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Un día como hoy pero de 1939, Nació Harold Varmus, quien trabajara en el campo de la biología celular y molecular y que en 1989 fuera premiado con un Nobel en Fisiología-Medicina, junto con Mike Bishop, por el descubrimiento del origen celular de los oncogenes retrovirales. Los retrovirus son virus cuyo genoma está compuesto por ARN en vez de ADN. Varmus nació el 18 de diciembre de 1939 en Oceanside, NY, EUA, en una familia judía de abuelos inmigrantes de Europa del Este, polacos por el lado paterno y austriacos por el materno, tiene una hermana, Ellen Jane.
Varmus era más dotado para la lectura que para los deportes, pero como buen Boy Scout conservó el gusto por la naturaleza, el ciclismo, excursionismo, trotar y pescar. Pero el arte también lo llama, principalmente literatura, teatro, música y cine. Antes de entrar a la universidad practicó literatura, periodismo y política, pero finalmente estudió medicina, como su padre. Ingresó al Columbia College of Physicians and Surgeons. Su Carrera como investigador comenzó en el laboratorio de Ira Pastan en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), de ahí buscó un postdoctorado en biología molecular de tumores virales en la UC San Francisco, por lo cual trabajó en el laboratorio de Mike Bishop desde 1969. En ese mismo año se casó con Constance Louise Casey, una reportera del Congressional Quarterly de Washington, DC, y 10 años después fue nombrado Profesor del Departamento de Microbiología e Inmunología de la UCSF.
Varmus y Bishop trabajaron casi veinte años en el tema de la capacidad de modificación genética y el origen de los genes transformantes de los retrovirus, en los setentas Varmus trabajó hemoglobinopatías con Y W. Kan y sobre la acción de glucocorticoides con G. Tomkins y K. Yamamoto, y en los 80s con el virus de Hepatitis B con D. Ganem. Desde 1984 fue nombrado Profesor de Virología Molecular de la American Cancer Society.
En los setentas Varmus y Bishop usaron un retrovirus oncogénico para identificar los oncogenes del control de crecimiento en las células normales. En 1976 publicaron que el oncogén del virus no era un gen viral nativo, sino un gen celular que el virus había adquirido durante la replicación en la célula huésped y posteriormente conservado consigo. El descubrimiento de Bishop y Varmus del origen celular de los oncogenes retrovirales tuvo una gran influencia en el desarrollo del conocimiento sobre los mecanismos para el desarrollo de tumores. Hasta 1989, cuando recibieron el Premio Nobel por este trabajo, más de 40 oncogenes diferentes se habían descubierto. Su descubrimiento amplió la comprensión de los complejos sistemas de señales que regulan el crecimiento normal de las células. Una mutación en uno o más de estos oncogenes puede llevar a transformar una célula normal en una célula tumoral dando lugar al cáncer.
Multipremiado por colegios e institutos, entre otros, Varmus fue también director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), y junto con Patrick O. Brown y Michel Eisen, iniciador del proyecto editorial científico de libre acceso PLOS, Public Library of Science, www.plos.org.
Desde Enlace Judío felicitamos a Harold Elliot Varmus por su cumpleaños, ¡hasta los 100 como de 20!
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