(JTA) — Tal como cuenta el autor Michael Benson, un día de 1938, el juez de Nueva York y líder comunitario judío Nathan Perlman se sentó en un bar y pensó: “¿Cómo es posible que estos nazis marchen por la calle 86, a paso de ganso y ‘sieg heiling’ (haciendo el saludo nazi) como si fuera el desfile de Macy’s? ¿Por qué son tan descarados?
HOWARD LOVY
Era porque no les preocupaban las consecuencias. Muy pocas personas en la entonces aislacionista América realmente se preocupaban por lo que se decía sobre los judíos o lo que les sucedía en Europa, dijo Benson. Entonces, lo que se necesitaba eran judíos que no tuvieran miedo de violar algunas leyes, y romper algunos huesos, mientras desafiaban la amenaza nacional nazi.
Y fue entonces cuando, en palabras de Benson, “el juez Perlman pensó fuera de la caja”.
Lo que sucedió después es el tema del libro de Benson, “Gangsters Vs. Nazis: How Jewish Mobsters Battled Nazis in Wartime America” (Gánsteres vs. Nazis: cómo lucharon los mafiosos judíos contra los nazis en tiempos de guerra en Estados Unidos) (Kensington), publicado a finales de abril. Como sugiere el título, Perlman tenía algunas conexiones en el inframundo. Eso incluía a Meyer Lansky, un contador, contrabandista y reparador cuyo trabajo abarcaba tanto a la mafia italoamericana como a la judía. Lansky, a su vez, tenía a su disposición miembros judíos de una organización mafiosa conocida como “Murder Inc.”.
Los mafiosos judíos aparecieron para intimidar y luchar contra el German American Bund y otras organizaciones nazis desde Nueva York hasta Chicago, Minnesota e incluso Los Ángeles. Llegó al punto, dijo Benson, en que los nazis comenzaron a estar ausentes de los mítines porque sabían que estarían allí.
Lansky era feliz de ayudar y no aceptó ningún pago por el servicio. “Soy judío y lo siento por los judíos de Europa que están sufriendo. Son mis hermanos”, cita Benson a Lansky.
A pesar del nombre del sindicato (Murder = asesinato), dijo Benson, “no muere nadie en todo el libro”. No es que a Lansky no le gustara la idea de matar nazis. Pero el rabino Stephen Wise, el rabino reformista y líder sionista a quien Perlman llevó a una reunión con Lansky, insistió en que no hubiera muertes. Si bien los miembros judíos de Murder Inc. rompieron algunos cráneos durante el transcurso de 1938, el año cubierto en el libro, no mataron a ningún simpatizante nazi.
Todo esto es territorio familiar para Benson, quien se especializa en libros sobre la mafia y el crimen real. Su interés por el crimen y los asesinos se remonta a su infancia, cuando creció cerca de Rochester, Nueva York. Cuando tenía nueve años, asesinaron a su niñera y su amiga, un caso sin resolver que dijo que luego resolvió de adulto, una historia que cuenta en el libro de 2015 “The Devil at Genesee Junction”.
“Empecé escribiendo sobre asesinos psicópatas y asesinatos espeluznantes”, dijo Benson a la Agencia Telegráfica Judía. “Y durante los últimos años, he sido el escritor de mafia de Kensington Books. Así que conocía al elenco de personajes y creo que por eso me contrataron”.
Benson no es judío, se describe a sí mismo como “católico inactivo”, pero dice que tiene un profundo conocimiento del antisemitismo. Fue a la Universidad de Hofstra en Nueva York, que describió como “80% judía”.
“Entiendo el odio”, dijo. “Cuando mi primer hijo estaba a punto de nacer, estaba caminando con mi esposa muy, muy embarazada al [Centro Médico] Beth Israel en Manhattan, y los niños en una camioneta nos incitaron y nos gritaron la ‘palabra K’. Entiendo el antisemitismo, los prejuicios y el pensamiento de odio”.
En el libro de Benson, los principales villanos, la encarnación del pensamiento de odio, eran miembros del German American Bund. En 1938, Fritz Julius Kuhn, que adoraba a Hitler e intentó imitar su forma de hablar, se hizo cargo de lo que comenzó como una organización para celebrar la herencia germano-estadounidense.
“Se parece tanto a Hitler, agita los brazos, escupe saliva cuando habla, e insiste una y otra vez en que los judíos son responsables de todos los problemas del mundo, y que por eso todo el mundo es pobre en estos días”, dijo Benson. “Y es un mensaje que resuena”.
Fue entonces cuando Lansky hizo que sus muchachos tomaran el asunto en sus propias manos. Hay una serie de peleas, una de las grandes en Yorkville, en Manhattan, el territorio del Bund, y se muestra al Bund lo duros que pueden ser los judíos.
En el libro de Benson, todo llega a un punto crítico en un infame evento pronazi en el Madison Square Garden de 1939, que el autor llama “El último suspiro del Bund”. Fue una manifestación de odio dirigida por Kuhn. Pero el aspirante a Hitler estadounidense fue eclipsado por un plomero judío de Williamsburg llamado Isadore Greenbaum, quien saltó al escenario, desconectó el micrófono de Kuhn en medio de su discurso y fue maltratado por los guardaespaldas de Kuhn. “Cuando escuché la persecución contra mi religión, perdí la cabeza”, dijo Greenbaum más tarde.
“Y al día siguiente, todos los periódicos que se suponía que iban a decir qué gran mitin fue, hablaron sobre el único héroe que lo destrozó”, dijo Benson.
Esta es en gran medida una historia de su tiempo. Los mafiosos que muestran moderación contra el asesinato no parecen muy plausibles en el mundo de hoy. Pero, dijo Benson, la amenaza para los judíos permanece.
“Las fuerzas del mal contra las que luchaban los gánsteres judíos están con nosotros hoy y nos dan miedo como siempre”, dijo. “¿Quién va a ser el Capitán América? ¿Quién va a ser el juez Perlman y Meyer Lansky?
Los antisemitas son pequeños en número, dijo Benson, pero su odio es tan descarado como lo fueron los nazis estadounidenses en 1938. ¿Cuál es la solución? Bueno, Perlman y Lansky pueden haber usado métodos toscos, pero lograron avergonzar al Bund.
“Realmente no quiero abogar por la violencia”, dijo Benson, “pero parece que ya es hora de que toda la sociedad los someta al mismo nivel de vergüenza y estigma si se comportan de esta manera”.