Bielorrusia: lápidas judías de cementerio destruido se convierten en monumento conmemorativo

(JTA) — A principios de este año, la comunidad judía local de Brest, Bielorrusia, recibió una llamada de una pareja joven que acababa de comprar una casa a reformar y necesitaba ayuda con una situación difícil: su sótano estaba construido con antiguas lápidas judías.

JACKIE HAJDENBERG

Durante casi dos décadas, la comunidad judía (y en los últimos años, la organización sin fines de lucro The Together Plan y su brazo estadounidense, el Jewish Tapestry Project, fundado para ayudar a los judíos bielorrusos) han estado recibiendo este tipo de llamadas de residentes de Brest que colectivamente han descubierto miles de lápidas judías en la construcción de su ciudad. Todas las lápidas provienen de un cementerio histórico destruido durante y después del Holocausto.

Hoy en día, en el lugar del cementerio que alguna vez contuvo decenas de miles de tumbas, se encuentra un complejo deportivo. Pero para fines del próximo año, The Together Plan espera completar un monumento al cementerio. También ha fotografiado y catalogado 1.249 restos de lápidas de cementerios, que se utilizaron después de la Segunda Guerra Mundial en proyectos de construcción en toda la ciudad.

“Actualmente no hay nada que indique que es un cementerio”, dijo a CNN Debra Brunner, directora ejecutiva y cofundadora de The Together Plan, el grupo que lidera el proyecto.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, Brest (también conocida como Brest-Litovsk o Brisk por la comunidad judía que vivía allí) era el hogar de más de 20.000 judíos y un centro de cultura y estudio judíos. Pero tras su liberación después del Holocausto, sólo quedaban allí unos 10 judíos. Hoy en día tiene una población total de más de 300.000 habitantes.

Inicialmente, los nazis limpiaron las lápidas para dar paso a dispositivos de escucha cuando ocuparon Brest en 1941. Durante la guerra, las lápidas se utilizaron como caminos y materiales de construcción. En las décadas posteriores a la guerra, cuando Bielorrusia era parte de la Unión Soviética y los materiales de construcción eran difíciles de encontrar, las lápidas se convirtieron en cimientos de casas, supermercados, jardines y sótanos. En algunos casos, las letras hebreas de las piedras estaban cinceladas.

El monumento se erigirá en lo que antiguamente era una esquina del cementerio, a cierta distancia del complejo deportivo. Estará hecha de pedazos rotos de lápidas recuperadas durante las últimas dos décadas y contará con una placa de granito negro con texto en ruso, hebreo e inglés. El área que rodea el monumento estará cubierta de árboles, césped y flores silvestres.

La preservación de los cementerios judíos ha sido en ocasiones un tema polémico en Bielorrusia. En 2017, un tribunal bielorruso aprobó un plan para construir un edificio de apartamentos de lujo encima de un cementerio judío en la ciudad de Gomel, cerca de las fronteras del país con Ucrania y Rusia. La municipalidad de Brest se comprometió a conservar el mantenimiento del monumento conmemorativo de su ciudad, pero no aportó ningún fondo directamente al proyecto. Está dirigido por Together Plan y Jewish Tapestry Project y cuenta con el apoyo de la Unión Religiosa Judía de Bielorrusia, la Fundación Illuminate y la organización benéfica Dialog, con sede en Bielorrusia.

“Los judíos siempre han honrado la memoria de sus antepasados”, dijo Boris Bruk, presidente de la comunidad judía ortodoxa de Brest, en un vídeo de campaña para el proyecto. “Y como no hay cementerio, queríamos tener un cartel conmemorativo, o un lugar conmemorativo que les dijera a nuestros descendientes que sus antepasados yacen en este lugar, personas que vivieron, trabajaron y rezaron en esta ciudad”.

En 2004, residentes, empresas constructoras y propietarios de propiedades pavimentadas con lápidas comenzaron a hacer llamadas telefónicas a Regina Simonenko, directora de la Fundación y museo del Holocausto de Brest, para pedirles que las devolvieran. En 2011, el municipio de Brest aprobó la construcción de un monumento conmemorativo utilizando las lápidas. El Plan Juntos (Together Plan) se sumó al proyecto en 2014.

Además de los 1.287 restos con escritura, se han recogido y almacenado entre 2.000 y 2.500 fragmentos más pequeños, sin escritura alguna, donde se han fotografiado, catalogado y añadido a una base de datos con capacidad de búsqueda.

El monumento está siendo diseñado por el artista Brad Goldberg, radicado en Dallas, quien planea construir dos arcos uno frente al otro, cada uno de los cuales presenta algunas de las lápidas. Según su sitio web, Goldberg “ve su trabajo como una fusión entre escultura, paisaje y entorno construido”.

“No es un cementerio”, dijo a CNN. “Todos miran en diferentes direcciones como si estuvieran conversando entre sí”.

Y añadió: “Un rabino al que hemos consultado lo ha descrito como algo que trata sobre la vida más que sobre la muerte”.

Goldberg también tiene una conexión con Brest, lo que le llevó a trabajar en el monumento. Su familia había acogido a un superviviente del Holocausto, el fallecido Jack Grynberg, cuando éste llegó a Estados Unidos después de la guerra. Entre 70 y 100 familiares de Grynberg fueron asesinados por los nazis durante el Holocausto. Grynberg fue uno de los pocos residentes judíos de Brest que sobrevivió.

En 1997, Grynberg y su hijo Stephen viajaron juntos a Brest. Stephen Grynberg es un cineasta que trabajó para la Fundación Shoah y fue quien recomendó a Goldberg como diseñador del monumento. El joven Grynberg también está donando para cubrir el costo estimado de 325.000 dólares del monumento.

“En 1997 no había señales del cementerio”, dijo Stephen Grynberg a CNN. “Nos llevaron allí y nuestro guía dijo: ‘Aquí es donde estaba el cementerio’. Como tantas cosas relacionadas con el Holocausto, realmente no puedes entenderlas, solo tienes estos sentimientos viscerales complicados”.

Y añadió: “Sólo intentaba procesar la idea de que demolieran un cementerio y construyeran encima. Ese fue el sentimiento de vacío que tuve”.