Honor póstumo al oficial que salvó 200 judíos de los nazis

CATHRYN J. PRINCE / Con una pistola nazi apuntando a su cabeza, el Sargento Mayor Roddie Edmonds se negó a revelar cuáles de sus soldados eran judíos. Esta semana fue reconocido por su valentía.

SILVIA SCHNESSEL PARA AGENCIA DE NOTICIAS ENLACE JUDÍO MÉXICO – En un singular acto de humanidad y desafío, el Sargento Mayor Roddie Edmonds se enfrentó a un comandante alemán y salvó a 200 judíos estadounidenses de ser transportados a un campo de trabajo esclavo.

Era 1945 y Edmonds había sido prisionero de guerra en Stalag IX-A, un campo de prisioneros alemán durante menos de un mes. Como oficial de mayor rango allí, era responsable de los 1.292 prisioneros de guerra americanos del campo – 200 judíos.

Durante la guerra, la Wehrmacht asesinaba a los soldados judíos capturados en el frente oriental o los enviaba a campos de exterminio. Los soldados judíos capturados en el frente occidental podían ser enviados a Berga, un campo de trabajo esclavo donde las tasas de supervivencia eran deprimentes.

Debido a esta política, el ejército estadounidense dijo a sus soldados judíos que si eran capturados debían destruir evidencia de su fe, como las placas de identificación, selladas con la letra H para los hebreos, o los libros de oración personales que llevaban algunos soldados.

Edmonds, quien murió en 1985, nunca habló de esta historia. De no ser por la asignación universitaria de su nieta muchas décadas después, la historia del oficial podría haber permanecido oculta para siempre. Pero gracias a la subsiguiente persistencia del hijo de Edmonds, el pastor Chris Edmonds, la heroica historia salió a la luz.

El lunes por la noche, la Fundación Judía por los Justos (JFR, por sus siglas en inglés) honró póstumamente a Edmonds con su Premio “Yehi Or” (Que se haga la luz).

Entender por qué Edmonds nunca habló de su coraje -ni a su esposa, sus hijos ni a sus nietos- es entender algo sobre el hombre mismo.

“Era un hombre de fe. Nunca se jactó de nada más que de Dios. Bueno, tal vez de sus hijos a veces”, dijo Edmonds en una entrevista telefónica días antes de aceptar el premio en nombre de su padre en la Biblioteca Pública de Nueva York.

El presidente de JFR, Harvey Schulweis, también observó la humildad de Edmonds.

“Durante años hemos honrado a muchos supervivientes del Holocausto y sus rescatistas, pero la historia de Roddie Edmonds que salvó a 200 soldados judíos-estadounidenses realmente distingue al hombre y al líder que era. Lamentablemente no tuvimos el privilegio de honrarlo en vida, pero esperamos que el Premio Yehi Ohr de este año muestre la gratitud y aprecio que nuestra nación tiene en nombre de sus heroicas acciones ese día”, dijo el presidente de JFR Harvey Schulweis.

Varios de los judíos supervivientes que Edmonds salvó asistieron al evento privado.

Edmonds aterrizó en Europa en el otoño de 1944 con la 106ª división de infantería, y entonces luchó en la frontera belga-alemana como parte del 422º Regimiento de infantería.

El 16 de diciembre, se encontró envuelto en lo que pasó a conocerse como la Batalla de las Ardenas. El 17 de diciembre tomó su última comida caliente.

A pesar de estar armados y tripulados, los estadounidenses frenaron a los alemanes el tiempo suficiente para permitir que el tercer ejército del general George Patton finalmente llegara al rescate.

-Créeme cuando te digo que realmente tuvimos que bajar la cabeza. Esto no era un picnic”- escribió Edmonds en su diario de guerra. Pero el rescate llegó demasiado tarde para el 422º regimiento; la Segunda División Panzer de los SS de Alemania los rodeó, y el 19 de diciembre, Edmonds fue uno de los miles de estadounidenses tomados prisioneros.

“Nos rendimos para evitar la masacre. Nos hicieron marchar sin comida ni agua, a excepción de las pocas remolachas y charcos que encontramos en la carretera”, escribió en su diario poco después de ser transportados al campo que tenía más de 50.000 soldados aliados cerca de Ziegenhain.

Edmonds, responsable de los 1.292 prisioneros de guerra estadounidenses del campamento, confió en su fe y en su deber de mantener a los hombres a salvo y mantener la moral lo más alta posible, dijo su hijo Chris.

Un día de enero de 1945, un mes después de su captura, los alemanes ordenaron a todos los prisioneros de guerra judíos que informaran fuera de sus cuarteles a la mañana siguiente. Edmonds sabía lo que esperaba a los hombres judíos bajo su mando, por lo que decidió resistirse a la directiva. Ordenó a todos sus hombres – judíos y no judíos por igual – que se presentaran a la mañana siguiente.

“Lo que hizo [esa mañana] envió un increíble rayo de esperanza a los hombres. Vieron que podían resistir. Vieron que podían sobrevivir”, dijo Edmonds.

Después de 100 días de cautiverio y casi inanición, el anciano Edmonds regresó a su casa cerca de Knoxville, Tennessee. Encontró trabajo en Oakridge National Labs, y luego, al haber entrado en la Guardia Nacional, fue desplegado de nuevo, esta vez a Corea. Llegó a casa, se casó y tuvo dos hijos. Entrenó a sus equipos de béisbol y trabajó en ventas.

Hablaba poco de su experiencia en la guerra y nada de ese día.

“Le pregunté varias veces como adolescente y estando en la universidad. Decía: “Hijo, hay ciertas cosas de las que preferiría no hablar”, y nos dijo que leyéramos el diario”, dijo Edmonds.

Permaneció en la oscuridad hasta hace varios años cuando una de las hijas de su hijo Chris Edmonds comenzó a trabajar en una asignación de la universidad que le obligó a hacer un vídeo sobre un miembro de la familia. Su abuela le dio el diario que su marido Roddie había guardado durante su etapa como prisionero de guerra.

El premio JFR llega apenas un año después de que Edmonds se convirtiera en el único soldado estadounidense, y uno de sólo cinco estadounidenses, llamados Justo Entre las Naciones por Yad Vashem. También es el único Justo entre las Naciones que salvó judíos americanos.

Edmonds, “era un líder que no le pedía a sus hombres hacer algo que él no haría”, dijo su hijo Chris.

“Esta historia es una llamada de clarín para amar al prójimo sin importar nuestras opciones, o la fe. Se oponía a la opresión. Defendía la decencia. Representaba a la humanidad. Esto que llamamos vida, se refiere a todos nosotros, no a uno de nosotros”, dijo Edmonds.

“Este premio se llama ‘Que se haga la luz’. Papá iluminaría una habitación”, dijo Edmonds. Cuando se iba, uno deseaba que siguiera allí.