Enlace Judío México e Israel.- El Prof. Fares fundó y dirige el Departamento de Genética Molecular en el Centro Médico Carmel de Haifa.
SHLOMO MAITAL
En octubre pasado, hablé en una reunión de presidentes de universidades canadienses en Ottawa. El enfoque de la reunión fue “Innovación inclusiva“: cómo integrar a los indígenas canadienses, conocidos como First Nation o Inuit, los inmigrantes y otros a menudo marginados.
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Argumenté que la innovación efectiva era, por definición, incluyente, porque las mejores ideas a menudo provienen de personas ajenas: excéntricos, ratas de bibliotecas, inadaptados, los que piensan y actúan de manera diferente. Pero rápidamente me di cuenta de que era puro sofisma. La aclamada industria de nuevas tecnologías de Israel se limita en gran medida a un sector privilegiado muy pequeño, concentrado principalmente en Tel Aviv, y está lejos de ser inclusivo.
Por esta razón, me alegró mucho haber conocido recientemente al Prof. Fuad Fares, un académico biomédico druso y empresario de Hurfeish, un pueblo del norte de Galilea, que ha logrado un éxito asombroso y sirve como un modelo a seguir para su comunidad.
El profesor Fares fundó y dirige el Departamento de Genética Molecular en el Centro Médico Carmel de Haifa, y es profesor asociado en el Departamento de Biología Humana de la Universidad de Haifa y profesor titular en la Facultad de Medicina de Technion.
Hurfeish, con una población de 6,231, está al este de Nahariya, cerca de la frontera con el Líbano. Se remonta a tiempos pre-cruzados. Casi todos los habitantes son drusos. Muchos prestan servicio en la policía de Israel y las Fuerzas de Defensa de Israel. Hay unos 130.000 drusos en Israel. La religión drusa se separó del Islam y veneró a Jetro, el suegro de Moisés.
En un intercambio de correos electrónicos, el profesor Fares me contó su inusual historia.
Su viaje hacia el éxito como académico y empresario ha sido notable. ¿Puede contar su historia, en sus propias palabras, desde sus días escolares en Hurfeish hasta el anuncio del 24 de abril de 2013, de que OPKO Health adquiría Prolor Biotech por $ 480 millones?
Crecí en Hurfeish, un pueblo druso en el norte de Israel. En la escuela, mostré excelencia en matemáticas, física, química y biología. Después de la secundaria, solicité estudiar medicina y biología, y fui aceptado por la Facultad de Biología de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Durante mis estudios, trabajé como asistente de investigación en el laboratorio del fallecido profesor Robert Werman en el departamento de neurobiología. El profesor Werman me preguntó si me gustaría continuar mis estudios de maestría en su laboratorio.
Al mismo tiempo, me puse en contacto con el profesor Joseph Brandes en la Facultad de Medicina del Technion y acepté su sugerencia de participar en investigaciones relacionadas con el cáncer de mama y el cáncer de endometrio. Decidí mudarme al Technion porque el tema de investigación era interesante y porque estaba cerca de mi pueblo.
Completé mi maestría y continué directamente a los estudios de doctorado en el Departamento de Farmacología, Facultad de Medicina Technion bajo la supervisión del Prof. Moshe Gavish. Durante mis estudios, me casé con Samia Gadban. Ella es drusa de Hurfeish.
Durante mis estudios en el Technion, oí hablar de un programa de cuatro años para medicina en la Universidad de Tel Aviv. Solicité y fui aceptado para este programa. Sin embargo, tomé una decisión clave para continuar trabajando en la investigación médica.
Terminé mi doctorado en el Technion y comencé a buscar una beca post-doctorado en Estados Unidos. Tres departamentos me aceptaron y elegí el Departamento de Biología Molecular y Farmacología de la Universidad de Washington, St. Louis, bajo la supervisión del Prof. Irving Boime.
Pasar de Hurfeish a los Estados Unidos con mi esposa y mis dos hijos no fue fácil. Sin embargo, después de unos meses, mi esposa y mis hijos comenzaron a hablar en inglés, mis hijos se acostumbraron a su escuela y yo empecé a concentrarme en mi investigación.
Trabajé en ingeniería genética de proteínas recombinantes y logré desarrollar una nueva hormona para la fertilidad que está en uso clínico en todo el mundo.
Tres años después, recibí una propuesta del Centro Médico Carmel en Haifa para un puesto para desarrollar un Laboratorio de Genética Molecular. Acepté y volví a casa a Israel. Equipé el laboratorio que se especializó en la detección de enfermedades genéticas en comunidades israelíes, incluidas todas las religiones.
Durante mi trabajo en el hospital mantuve mi interés en la investigación. Fui profesor titular en el Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina en el Technion y enseñé farmacogenética a estudiantes de medicina. Paralelamente, inicié una puesta en marcha en la bioincubadora Technion, para diseñar proteínas recombinantes de acción prolongada para uso clínico. La compañía recibió el apoyo del Ministerio de Ciencia durante tres años y luego contraté al Dr. Avri Havron como director ejecutivo.
Juntos buscamos más fondos de inversión. Shai Novik se unió al proyecto y logró encontrar inversionistas estadounidenses. La compañía se mudó de Haifa al parque científico en Nes Ziona. En 2007, la compañía salió a bolsa en Nasdaq y en 2010 también cotizó en la bolsa de Tel Aviv. El Dr. Phillip Frost se unió a la compañía y en 2013, la compañía hizo una salida; Fue adquirida por OPKO Health, Miami, bajo el paraguas del Dr. Frost (presidente de la Junta de Teva Pharmaceuticals, 2010-2015).
En la prensa, una vez se le citó diciendo que quería ser médico, pero los requisitos de admisión eran demasiado altos. En su lugar, decidió estudiar biología, pero no quería terminar como profesor de secundaria. “Pensé que podría ir más lejos“, dijo usted. Y lo hizo de hecho. ¿Cuál es la fuente de su motivación y aspiración, para ir más alto?
Al principio tenía muchas ganas de estudiar medicina; Me inscribí en el Technion y en la Escuela de Medicina de la Universidad Hebrea para realizar este sueño. Sin embargo fui aceptado para estudiar biología. Cuando terminé mi primer título en biología, era difícil encontrar un trabajo que no fuera un maestro de escuela. Por eso decidí continuar en la investigación.
Busqué muchos de sus artículos en Google Scholar. Muchos son sobre proteínas de larga duración. Usted logró avances, al encontrar maneras de hacer que las proteínas “buenas” (las terapéuticas) duren más tiempo en nuestros cuerpos. ¿Qué le dio la idea de investigar este tema? ¿Y cómo, y cuándo, logró el avance (creo, en la Universidad de Washington, St. Louis)? ¿Puede explicar cómo modificas genéticamente las proteínas para hacerlas más duraderas?
Este tema comenzó en la Universidad de Washington. El proyecto estaba estudiando la estructura y la función de las glicoproteínas utilizando métodos de ingeniería genética (importantes para el sistema inmunológico). A través de este proyecto, descubrimos que un gen que se encuentra en una hormona producida en la placenta durante el embarazo es responsable de la vida media de la proteína que circula en la sangre. Luego combinamos esta parte del gen con otra hormona, la FSH (hormona estimulante del folículo), que desempeña un papel fundamental en la fertilidad, y logramos demostrar este concepto (proteína de larga duración). Los resultados fueron prometedores y las compañías Organon y Merck continuaron el proyecto hasta la etapa de estudios clínicos y mejoras posteriores en la Comunidad Europea para uso clínico.
Usted es el primer miembro druso del Comité de Educación Superior. ¿Cuál es su visión para la educación superior inclusiva, para los drusos, árabes y otras minorías de Israel?
A través del Consejo de Educación Superior, me di cuenta de que el número de minorías [en ciencia y medicina] es bajo. Me uní al subcomité de Presupuesto y Planificación para cambiar esta realidad. A través de los años, vimos que el número de estudiantes de las minorías ha aumentado significativamente. Sin embargo, todavía necesitamos trabajo en la comunidad drusa porque tenemos dos dificultades. Una es que a las mujeres religiosas no se les permite salir de casa, y la segunda es que los soldados drusos tienen dificultades para ingresar a una academia después de completar su servicio en las FDI.
Su título de DSc es de la Escuela de Medicina de Technion. ¿De qué manera sus estudios en el Technion dieron forma a su carrera como investigador, específicamente, asumiendo grandes desafíos y encontrando soluciones creativas? ¿Hubo algún profesor en particular que le haya influenciado?
Creo que tuve éxito en mis estudios en el Technion. Como sabemos, estudiar en el Technion es un reto. Mi supervisor, el profesor Moshe Gavish, y yo publicamos muchos artículos juntos. El profesor Gavish presionó para obtener publicaciones y esto fue fundamental para nuestra carrera como investigadores. Sin embargo, unirme a la Universidad de Washington y al laboratorio del Prof. Irving Boime, y estudiar la biología molecular y los métodos de ingeniería genética y el éxito en el desarrollo de nuevas proteínas cambió mi carrera.
Usted está catalogado como el primer inventor de la solicitud de patente internacional WIPO WO 2014/199379 AI para tratar el cáncer colorrectal (la segunda causa más importante de muerte por cáncer) con un extracto de dittrichia viscosa (pulga pegajosa), una maleza perenne que crece en la cima de las colinas y bordes de la carretera. Creo que tiene otros medicamentos potenciales basados en plantas que se encuentran comúnmente en Galilea. ¿Cuál es la historia detrás de la pulga? ¿Cómo llegó a esto? ¿Y cuál es la historia detrás del nuevo tratamiento para el cáncer de páncreas (un asesino mortal), basado en un compuesto a base de hongos que se encuentra en el Carmelo?
Estoy interesado en la investigación del cáncer para encontrar nuevas herramientas para el diagnóstico temprano y el tratamiento del cáncer. Uno de los proyectos que se está ejecutando en mi laboratorio es la identificación de productos naturales para el tratamiento del cáncer. La investigación se basa en dos fuentes naturales: Plantas medicinales y setas medicinales.
Identificamos una especie de hongo medicinal y una planta que tienen un efecto interesante en la inducción de la muerte celular de las células cancerosas. Estos productos inhiben el crecimiento de tumores inducidos en modelos animales. Recientemente, identificamos la estructura química de uno de los compuestos que se encuentra en síntesis ahora para desarrollarla como un producto natural para tratar los cánceres pancreáticos y colorrectales. Fundé una empresa nueva, “CanCurX, Ltd.”, en la Universidad de Haifa y presentamos tres patentes sobre este concepto. Ahora estamos buscando fondos de inversión para proceder a los ensayos clínicos.
¿Qué investigación está realizando actualmente que nuestros lectores pueden encontrar interesante y significativa?
Creo que el tratamiento de las enfermedades genéticas, la genética del cáncer, la medicina personalizada, la prevención del cáncer y las nuevas estrategias para el tratamiento del cáncer son de gran interés.
¿Qué mensaje importante le gustaría transmitir a nuestros lectores?
No importa dónde empieces, ningún obstáculo puede obstaculizar tu deseo de avanzar y alcanzar logros.
El autor dirige el Centro de Datos de Investigación Zvi Griliches en el Instituto S. Neaman, Technion y los blogs en www.timnovate.wordpress.com
