Investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann, junto con ingenieros de Industrias Aeroespaciales de Israel, impulsan una misión espacial israelí para buscar señales de vida en Europa, una de las lunas de Júpiter.
Menos de tres días antes de que el Instituto de Ciencias Weizmann fuera atacado por misiles iraníes, varias docenas de miembros de la comunidad espacial israelí se reunieron allí para la primera presentación pública de una misión espacial israelí particularmente única y ambiciosa: un plan para buscar señales de vida en una de las lunas principales de Júpiter, e incluso aventurarse más allá para buscar dichas señales en una luna de Saturno.
La misión, actualmente denominada Eureka, aún se encuentra en sus primeras etapas conceptuales y de planificación, buscando financiación y socios internacionales. Aún quedan muchos obstáculos antes de que este sueño se haga realidad. Pero quienes han estado desarrollando la idea discretamente durante más de dos años —principalmente en Industrias Aeroespaciales de Israel y el Instituto de Ciencias Weizmann— confían en que el proyecto puede llevarse a cabo con un presupuesto relativamente modesto para una misión de esta escala, liderada íntegramente por Israel, y alcanzar las lunas de Júpiter y Saturno incluso en la próxima década.
Abriéndose paso en el vacío
Europa, la más pequeña de las cuatro grandes lunas de Júpiter, representa actualmente uno de los cuerpos celestes más intrigantes del sistema solar y es objeto de una extensa investigación. La razón: la creciente evidencia científica sugiere que bajo su superficie helada yace un océano subterráneo de agua líquida. El agua líquida es el entorno en el que evolucionó la vida en la Tierra, por lo que, en teoría, no hay razón para que no pueda existir vida similar —al menos vida microbiana, similar a la de nuestras bacterias y algas— en las aguas de Europa. Parece que también podrían existir océanos subterráneos similares en otras lunas del sistema solar. Un ejemplo particularmente fascinante es Encélado, una luna de Saturno, donde la sonda Cassini documentó hidrógeno molecular en su columna: chorros de vapor de agua y partículas de hielo que brotan de las fracturas de su superficie. También se han detectado erupciones similares en Europa, aunque parecen ser más breves y esporádicas que las de Encélado.
Todas las observaciones que sugieren la presencia de agua en las lunas de Júpiter y Saturno se basan en teledetección. Para llegar a esta agua y determinar si alberga vida, se requeriría aterrizar en una de estas lunas con instrumentos pesados y costosos, recolectar agua directamente de una columna o perforar una capa de hielo de 20 a 30 kilómetros de espesor. Estos son enormes desafíos técnicos que requieren misiones espaciales de gran envergadura, complejas y extremadamente costosas.
Una capa de hielo de 20 a 30 kilometros de espesor, bajo la cual se encuentra un oceano subterraneo de agua liquida, que posiblemente albergue vida (Ilustracion: NASA).
Actualmente, dos naves espaciales se dirigen a Júpiter para estudiar Europa sin aterrizar en ella: la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea y la misión Europa Clipper de la NASA. Ambas tienen previsto llegar al sistema joviano a principios de la década de 2030. Se espera que pasen cerca de Europa, observen y estudien su superficie y confirmen la existencia de su océano subterráneo. Sin embargo, ninguna de las misiones fue diseñada para buscar directamente señales de vida en el océano o en la superficie.
Esta es la brecha que la misión israelí pretende llenar. Se basará en una nave espacial pequeña y de bajo coste con un único objetivo científico principal: detectar de forma remota aminoácidos específicos en el hielo que cubre la superficie de Europa, compuestos que podrían indicar la presencia de vida en el océano subterráneo.
“No podemos competir con la escala y los presupuestos de las principales agencias espaciales, pero una misión enfocada con un solo instrumento y muchas concesiones es algo que un país pequeño puede lograr”, afirmó el profesor Yohai Kaspi, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del Instituto de Ciencias Weizmann, quien lidera el proyecto en nombre del Instituto. “En cierto modo, nos estamos apoyando en las grandes agencias. Llegaremos después de que JUICE y Europa Clipper ya hayan cartografiado exhaustivamente la superficie. Si somos los primeros en seguirlos, tendremos las mejores posibilidades de éxito”.
Gran potencial
La idea de la misión surgió de Andrey, ingeniero de Industrias Aeroespaciales de Israel, mientras asistía al programa de verano de la Universidad Espacial Internacional hace tres años. Este evento anual reúne a profesionales de una amplia gama de campos relacionados con el espacio durante varias semanas de conferencias, talleres y networking profesional.
Una mision de alto riesgo y gran potencial cientifico. El profesor Yohai Kaspi presenta la mision en la conferencia del Instituto Weizmann (Foto: Ohad Herches, Instituto de Ciencias Weizmann)
Un reportaje de Ettay Nevo/Instituto de Ciencias Davidson publicado por Ynetnews
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