Investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann, junto con ingenieros de Industrias Aeroespaciales de Israel, impulsan una misión espacial israelí para buscar señales de vida en Europa, una de las lunas de Júpiter.
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“Había otras ideas de misión, algunas similares, tanto dentro como fuera de nuestra empresa. En la Universidad Espacial, hablé con personas de la NASA que expresaron interés en una pequeña misión a las lunas de Júpiter y Saturno para buscar señales de vida, y conecté los cabos”, declaró Andrey al sitio web del Instituto Davidson.
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Daniel, colega de Andrey en Industrias Aeroespaciales de Israel, también se unió a la iniciativa. Además de los proyectos comerciales de la empresa, Daniel participó en el proyecto de la nave espacial israelí Bereshit, lanzada a la Luna en 2019, que finalmente se estrelló durante su intento de aterrizaje. Posteriormente, él y Andrey participaron en el desarrollo de Bereshit 2, cuyo objetivo era aterrizar dos módulos en la Luna, pero que fue suspendido recientemente debido a dificultades presupuestarias de SpaceIL. Daniel también participa en el desarrollo del telescopio espacial israelí ULTRASAT, cuyo lanzamiento está previsto para dentro de unos dos años.
“En 2023, presentamos la idea de esta misión a la empresa como continuación de Beresheet 2, ya que para nosotros es importante promover también las misiones científicas y educativas”, declaró Daniel al sitio web del Instituto Davidson. “Esta misión tiene un gran potencial para crear una serie de misiones científicas que inspirarán a muchas personas a amar el espacio y a interesarse por él. La búsqueda de vida en el espacio, al igual que el aterrizaje en la Luna, es algo que entusiasma a mucha gente”.
Daniel y Andrey lideraron un equipo de ingeniería para comenzar a evaluar la viabilidad de una misión a una de las lunas de Júpiter. Esto incluyó el cálculo de posibles trayectorias, la determinación del tamaño de la nave espacial, los requisitos de combustible, el consumo de energía, los métodos de comunicación con la nave, etc. Paralelamente, incorporaron al proyecto al profesor Yohai Kaspi, un científico con amplia experiencia en misiones a Júpiter. Entre otras funciones, Kaspi es miembro del equipo científico de la misión Juno de la NASA, que lleva casi una década orbitando Júpiter, y dirigió el desarrollo del instrumento científico israelí a bordo de la misión JUICE de la ESA.
Europa (Foto: NASA/JPL/Ted Stryk)
Los componentes básicos de la vida
El principal reto del equipo científico fue encontrar un método de medición que pudiera realizarse a distancia y que, al mismo tiempo, ofreciera una gran posibilidad de obtener respuestas significativas a la pregunta: ¿Existen indicios de vida en la superficie de Europa? Una de las figuras clave que lidera este esfuerzo es la Dra. Gidi Yoffe, investigadora postdoctoral bajo la supervisión del Prof. Kaspi. Finalmente, concluyeron que los mejores objetivos son los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.
En un artículo publicado recientemente, se centraron en tres aminoácidos aromáticos: fenilalanina, triptófano y tirosina, cuya estructura molecular incluye un anillo de carbono. Estos aminoácidos son relativamente complejos y es improbable que se formen mediante procesos no biológicos. Los investigadores demostraron que estas moléculas pueden sobrevivir en el hielo durante décadas sin descomponerse, a diferencia de otras moléculas que se deterioran bajo la intensa radiación del campo magnético de Júpiter o la radiación ultravioleta del Sol. Además, pueden detectarse a distancia incluso en concentraciones extremadamente bajas.
Estos aminoácidos presentan una clara ventaja para su detección a distancia: al exponerse a la luz ultravioleta, emiten radiación en longitudes de onda específicas y conocidas. Esta propiedad es la base del instrumento científico de Eureka, que incluirá un láser para iluminar la superficie de Europa a medida que la nave espacial sobrevuela a baja altitud, y un telescopio equipado con una cámara sensible a la radiación ultravioleta para detectar la firma espectral única de los aminoácidos.
“Nuestro objetivo era encontrar una pregunta científica que este tipo de misión pudiera responder de forma realista”, declaró Yoffe al sitio web del Instituto Davidson. Existe una brecha que las misiones JUICE y Europa Clipper no están abordando, y hemos demostrado que es posible realizar ciencia significativa en este ámbito. Se necesita mucho más trabajo para refinar las preguntas científicas, realizar observaciones astronómicas para monitorear los cambios en la superficie de Europa y demostrar en experimentos de laboratorio que el concepto central funciona. Aún quedan muchos desafíos, pero nuestros hallazgos demuestran su viabilidad. En este momento, este es el método más razonable que tenemos para detectar signos de vida en Europa, al menos hasta que algo realmente aterrice allí”.
Aunque los aminoácidos son una clara señal de vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos. Descubrirlos en Europa sería un hallazgo sensacional, pero no una prueba definitiva de vida. De hecho, muestras recientemente recuperadas de un asteroide contenían una amplia variedad de aminoácidos.
“Se han encontrado elementos fundamentales para la vida en cometas y asteroides”, dijo Daniel, “pero si encontramos señales de vida en Europa, significaría que estos procesos están ocurriendo ahora, no hace millones o miles de millones de años, cuando se formaron los asteroides y cometas. Descubrir estas señales sería un gran avance, algo con lo que cualquier niño o adulto podría identificarse”.
Un reportaje de Ettay Nevo/Instituto de Ciencias Davidson publicado por Ynetnews
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