Científicas de la Universidad de Tel Aviv afirman haber encontrado un método innovador de terapia génica para la pérdida de audición y los problemas de equilibrio causados por disfunciones del oído interno, lo que genera esperanza para una cura de la sordera hereditaria.
“Este tratamiento promete ser eficaz para tratar una amplia gama de mutaciones que causan la pérdida de audición”, señaló la profesora Karen Abraham, decana de la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud de la Universidad de Tel Aviv, en una videoconferencia con The Times of Israel, junto con Roni Hahn, estudiante de doctorado.
El estudio se realizó en colaboración con el profesor Jeffrey Holt y la Dra. Gwenaëlle Géléoc, del Hospital Infantil de Boston y la Facultad de Medicina de Harvard, con el apoyo de la Fundación Binacional de Ciencias EE. UU.-Israel, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y el Programa de Investigación de Avances de la Fundación de Ciencias de Israel.
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El método de terapia génica, probado por primera vez para tratar la sordera hereditaria, apareció en la portada de la revista revisada por pares EMBO Molecular Medicine el mes pasado.
“Si bien en la última década se ha avanzado en la terapia génica para otras enfermedades, la sordera presenta una mayor dificultad debido a la complejidad del oído interno y la dificultad para acceder a él”, explicó Abraham. “Los avances recientes en este campo son un sueño hecho realidad”.
Según los Institutos Nacionales de Salud, aproximadamente uno de cada 1,000 niños nace sordo o con problemas de audición.
“La pérdida de audición es la discapacidad sensorial más común en todo el mundo y más de la mitad de los casos congénitos se deben a factores genéticos”, agregó Abraham.
“El oído interno consta de dos sistemas altamente coordinados”, explicó. “El sistema auditivo detecta, procesa y transmite las señales de sonido al cerebro, mientras que el sistema vestibular permite la orientación espacial y el equilibrio”.
“Una amplia gama de variantes genéticas en el ADN puede afectar la función de estos sistemas, provocando pérdida de audición y problemas de equilibrio”, continuó Abraham, quien ha trabajado en este campo durante 30 años, ha contribuido al descubrimiento de genes causantes de la sordera y dirigido más de 100 estudios sobre la pérdida de audición.
Terapia génica
Según Hahn, la terapia génica ha surgido como un potente enfoque terapéutico en los últimos años y se aplica actualmente a diversos trastornos genéticos, como la atrofia muscular espinal (AME), que afecta a los músculos, y la amaurosis congénita de Leber (LCA), que causa ceguera. También se utiliza en algunos enfoques de inmunoterapia contra el cáncer, como la terapia con células T-CAR, un tratamiento que utiliza las propias células inmunitarias del paciente para combatir los tumores.
La terapia génica funciona entre otras cosas mediante el uso de virus modificados genéticamente como vectores. Los científicos extraen el ADN del virus y lo reemplazan con una copia funcional del gen que se desea corregir. Debido a que los virus tienen una gran capacidad para entrar en las células, pueden transportar el gen corregido a las células del paciente, ayudándolas a funcionar correctamente.
Para la pérdida auditiva, la mayoría de los estudios preclínicos utilizan virus adenoasociados (AAV) como vectores.
Un AAV es un virus pequeño y no patógeno que no causa enfermedades en humanos, según los investigadores. Actúa como un sistema de transporte, llevando un nuevo gen sano a las células del paciente, corrigiendo o mejorando la enfermedad.
Los AAV son especialmente útiles porque pueden llegar a las células ciliadas del oído interno, que de otro modo son muy difíciles de alcanzar.
Cuando el virus introduce el gen en una célula, el ADN llega como una cadena simple. La célula debe completar la cadena faltante antes de poder usar el gen para producir una proteína funcional.
Este paso adicional toma tiempo y, a veces, reduce la eficacia.
En cambio, el equipo de investigación utilizó un AAV autocomplementario (scAAV), una versión optimizada en la que el virus ya contiene dos cadenas de ADN complementarias.
Los investigadores descubrieron que el scAAV es más rápido y eficaz.
Abraham explicó que la rapidez es una ventaja porque “no hay mucho tiempo antes de que se produzca el daño auditivo”.
“Una vez que las células ciliadas del oído se dañan, no podemos revertir el daño”, añadió Hahn. “El oído interno de ratones y humanos es sorprendentemente similar”.
Los experimentos se realizaron en modelos de ratón, que se utilizan ampliamente en la investigación auditiva.
“Para la mayoría de los genes que se sabe que causan sordera en humanos, existe un gen homólogo en los ratones”, dijo Abraham. “El oído interno humano es obviamente un poco más grande que el de los ratones, pero su estructura y función son sorprendentemente similares, por lo que es un buen modelo”.
En este estudio, los investigadores analizaron una mutación en el gen CLIC5, esencial para mantener el equilibrio y la función de las células ciliadas del sistema auditivo y vestibular. La deficiencia de este gen provoca degeneración progresiva de las células ciliadas, lo que inicialmente causa pérdida de audición y posteriormente problemas de equilibrio. Abraham explicó que muchas personas con pérdida auditiva no pueden caminar en línea recta en la oscuridad.
Hahn agregó que los conocimientos adquiridos en terapia génica en un campo pueden aplicarse a otros.
“Lo que estamos haciendo para tratar la pérdida auditiva es similar a lo que se ha hecho para la vista y otras enfermedades”, afirmó. “Una herramienta de terapia génica puede modificarse y utilizarse en otros sistemas, lo que acelera el desarrollo de tratamientos para diversas enfermedades genéticas”.
El equipo de investigación ha realizado diagnósticos genéticos para la pérdida auditiva en aproximadamente el 60% de los israelíes de diferentes grupos de población, lo que sienta las bases para la selección de pacientes para la terapia génica.
“Nos interesa mucho encontrar soluciones en nuestra región”, comentó Abraham. “Actualmente, en colaboración con centros médicos del área metropolitana de Tel Aviv, estamos realizando pruebas a todos los niños sordos al nacer”.
“Queremos conocer la situación en Israel. Si en un futuro próximo se realizan ensayos clínicos con nuevos fármacos en Israel, los hospitales podrán tratar a los niños lo antes posible”, concluyó.
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