Cuando hace 55 años comencé a trabajar en la Liga Antidifamación (ADL), sin intención de quedarme allí más de dos o tres años, mi mayor suerte fue que en la organización hubiera un joven abogado, pocos años mayor que yo, llamado Abe Foxman.
Al principio nos hicimos amigos simplemente porque teníamos cosas en común. Ambos crecimos en familias ortodoxas. Ambos asistimos a escuelas judías para la primaria y la secundaria. Ambos éramos sionistas apasionados.
Sin embargo, muy pronto descubrí cuán diferente era la historia de Abe, que desempeñó un papel enorme en la persona en que se convirtió. Abe nació en el peor momento para un niño judío, el 1 de mayo de 1940, en Polonia. Sus padres no tardaron mucho en reconocer que ellos y su hijo estarían en peligro a medida que los nazis consolidaban su control sobre la zona. Tomaron la decisión de huir y entregarle al niño a su niñera católica.
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Y así, gracias al valor y la bondad de esa niñera, que lo hizo pasar como si fuera hijo suyo, sobrevivió a la guerra y al Holocausto. Milagrosamente, sus padres también sobrevivieron a la guerra y buscaron recuperar a su hijo después de la guerra, solo para encontrar resistencia por parte de la niñera. Siguió un caso judicial, al final del cual sus padres lograron que Abe volviera con ellos. Y, como Abe señaló más tarde, él había sido criado como católico con cierto desdén por las cosas judías, por lo que la transición con sus padres, bastante complicada de por sí, se hizo aún más difícil pues sus padres eran judíos religiosos.
Todo esto influyó en la persona que Abe llegó a ser. Su pasión, su compromiso, su autenticidad, todo se remontaba a haber crecido en una familia marcada por la mayor tragedia del pueblo judío y a su determinación de que debía hacer todo lo posible para asegurarse de que algo así nunca volviera a ocurrir.
Su trabajo en la ADL le proporcionó la plataforma perfecta para actuar conforme a sus convicciones. Al unirse a la ADL en 1965, recién salido de la facultad de derecho, pasó rápidamente de un puesto legal a un trabajo relacionado con el bienestar del pueblo judío y del Estado de Israel. Al mismo tiempo, a medida que ascendía en la organización, su formación ortodoxa ayudó a muchos simpatizantes, en su mayoría seculares y no ortodoxos, a comprender mejor el judaísmo tradicional.
Y así, con el tiempo, se convirtió en el líder que todos llegamos a conocer, respetar y amar. Dirigir el trabajo de asuntos internacionales de la ADL y luego convertirse en director nacional de la ADL en 1987, le dio una oportunidad única para poner en práctica su compromiso de proteger al pueblo judío.
Se convirtió en el líder judío al que más se recurría cuando surgían cuestiones de antisemitismo, cuando el Estado de Israel era atacado en los medios de comunicación, cuando los líderes querían escuchar una voz auténtica sobre el antisemitismo, Israel y el estado de la democracia estadounidense.
Decir que trabajé estrechamente con Abe y que él guio toda mi carrera sería no hacerle justicia. Abe fue mi jefe directo durante 35 años. Me alentó a desarrollar mi primer gran rol profesional dentro de la ADL y fue mi principal defensor para que recibiera un premio de liderazgo de la ADL.
Como ambos éramos personas de carácter fuerte, también vivimos momentos de tensión entre nosotros, pero siempre los superamos de tal manera que incluso fortalecieron nuestra relación. Con los años, escribí mucho para Abe, algo que me resultaba muy natural porque Abe y yo casi siempre estábamos sintonizados: en la necesidad de ser directos al enfrentar el antisemitismo y el antisionismo, en la necesidad de no solo educar sobre el Holocausto sino de hacerlo relevante para la vida actual, en la necesidad de hablar en favor de los derechos civiles como un elemento importante para mejorar la vida de los judíos, y en la necesidad de sentirnos orgullosos de ser judíos y transmitirlo a una audiencia más amplia.
Fui increíblemente afortunado, al igual que la ADL, de contar con Abe como mentor, como modelo de cómo representar al pueblo judío y como inspiración. Nada me hacía sentir más orgulloso que cuando la gente me mencionaba junto a Abe.
Y el mundo judío tuvo la bendición de contar con el valor, el liderazgo y la visión de Abe durante tantos años.
Abe tuvo una vida única, una carrera única y una influencia única sobre muchas personas, sobre mí más que nadie. Lo extrañaré a nivel personal: su calidez, su visión y su cercanía.
Encuentro consuelo en lo afortunado que fui de estar tan cerca de él durante tantos años.
Kenneth Jacobson es subdirector nacional de la Liga Antidifamación (ADL).
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