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Baruch Samuel “Barry” Blumberg fue el médico, genetista, bioquímico y fisiólogo que con su equipo de colaboradores identificaron el virus de la Hepatitis B, desarrollaron su prueba de diagnóstico y la vacuna contra éste.
Blumberg nació en Brooklyn, NY, el 28 de julio de 1925, hoy hace exactamente 91 años. Fue el segundo de los tres hijos de Meyer Blumberg e Ida Simonoff, sus abuelos llegaron a los Estados Unidos desde Europa a finales del siglo 19. Hizó la primaria en la Yeshivá de Flatbush, donde estudiaba otro futuro Premio Nobel de Medicina: Eric Kandel, y donde aprendían Talmud, el cual se dice Blumberg estudió el resto de su vida. El High School lo hizo en la escuela Far Rockaway, de donde salieron otras mentes brillantes: Burton Richter y Richard Feynman. En 1943 durante la Segunda Guerra Mundial Blumberg se unió a la Marina de los EE.UU; fue comisionado como oficial de cubierta, para servir en buques de desembarco, y era el oficial al mando de uno de ellos cuando terminó su servicio activo en 1946. Terminó la universidad con ayuda del ejército.
En 1943 durante la Segunda Guerra Mundial Blumberg se unió a la Marina de los EE.UU. Fue comisionado como oficial de cubierta, para servir en buques de desembarco, y era el oficial al mando de uno de ellos cuando terminó su servicio activo en 1946. Terminó la universidad con ayuda del ejército, se licenció en Física en el Union College en Nueva York, y en 1946 entró a matemáticas a la Universidad de Columbia, pero su padre abogado, sugirió que debería ir a la escuela de medicina, y se inscribió en el Colegio de Médicos de la misma universidad en 1947, de donde se graduó en 1951. En 1957, fue el primer estadounidense en doctorarse en bioquímica en el Department of Biochemistry en la Universidad de Oxford, lo hizo con una tesis sobre las características físicas y bioquímicas del ácido hialurónico, bajo la dirección de Alexander G. Ogston.
Como buen científico era un aficionado al excursionismo, montañismo y las carreras de medio fondo. En 1954 se casó con Jean Liebesman con quien procrearía quattro hijos: Jane, Anne, George y Noah.
Blumberg estudió las variaciones hereditarias entre seres humanos sanos y enfermos tomando muestras de sangre humana a nivel mundial, durante la década de los 1950s. En 1963, mientras estudiaba ictericia, junto con W. Thomas London descubrieron un antígeno inusual en la sangre de un aborigen australiano al cual llamaron el Antígeno Australiano, este fue el antígeno que provoca la Hepatitis B, HVB, virus de la Hepatitis B, tal cual se reconoció en 1967. Con su equipo de colaboradores de 11 países – Alton I. Sutnick, Irving Millman, Betty Jane Gerstley, Liisa Prehn, Alberto Vierucci, Scott Mazzur, Barbara Werner, Cyril Levene, Verónica Coyne, Anna O’Connell, Edward Lustbader, y otros- desarrollaron una prueba de detección del virus para prevenir su propagación en las donaciones de sangre, así como una vacuna que inventó con Irving Millman en 1969. La FDA de Estados Unidos llamó a esta vacuna la primer vacuna anti cáncer, debido a que el 80% de los pacientes con Hepatitis B crónica desarrollan cáncer de hígado. En el 2012 más de 500 mil personas morían cada año de cáncer hepático. Blumberg distribuyó libremente la patente de la vacuna con el fin de promover su producción por las compañías farmacéuticas. La vacuna redujo la tasa de infección de Hepatitis B de niños en China del 15% al 1% en 10 años.
En 1964 entró al Institute for Cancer Research y después fue profesor de Medicina de la Universidad de Pennsylvania y profesor de antropología y antropología médica. En 1976 cuando era investigador del NIH, se le otorgó el Premio Nobel en Fisiología o Medicina, junto con Daniel Carleton Gajdusek, por su trabajo en el virus de la Hepatitis B.
A principios de los 1970s otros equipos científicos descubrieron el virus de Hepatitis A, HAV, en 1989 el de la C, HCV, en 1990 y 95 los de la Hepatitis E, HEV, y G, HGV, respectivamente.
Desde 1974 Blumberg comenzó a presidir y dirigir institutos, centros y academias científicas entre EUA y Reino Unido, hasta acumular unos 7-8. El que más me llama la atención es el Instituto de Astrobiología de la NASA, en el Ames Research Center en Moffett Field, California, el cual dirigió de 1999-2002 y que está enfocado al estudio de los orígenes, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo, la búsqueda de pruebas de la química prebiótica o la vida en los cuerpos del Sistema Solar como Marte, Europa, la luna de Júpiter, y la luna Titán de Saturno; y la investigación sobre el origen, la evolución temprana, y la diversidad de la vida en la Tierra. Fue presidente de la American Philosophical Society desde el 2005 hasta su muerte.
Blumberg murió el 5 de abril del 2011, poco después de dar el discurso de apertura del Taller de Exploración del Parque Internacional de Investigación Lunar celebrado en la NASA Ames Research Center. Su funeral se llevó a cabo el 10 de abril en la Society Hill Sinagoga, las palabras en su honor las dijo su yerno Mark Thompson, Director General de la BBC. Ese mismo año la Biblioteca del Congreso y la NASA crearon la Cátedra Baruch S. Blumberg NASA / Cátedra de Astrobiología de la Biblioteca del Congreso, un puesto de investigación alojada dentro de la Biblioteca del John W. Kluge Center, en reconocimiento al Library of Congress Scholars Council y por su compromiso con “la investigación y el diálogo entre disciplinas”.
“[Salvar vidas] es lo que me llevó a la medicina. En la cultura judía se dice que quien salva una vida, salva a todo el mundo”: Barry Blumberg. New York Times. 2002.
