Emile Durkheim nació el 15 de abril 1858 en Êpinal, Alsacia. Era hijo y nieto de rabinos judíos, y estudió durante un tiempo para convertirse en rabino, carrera que abandonó para estudiar en la Ècole Normale Supérieure de París, donde después fue profesor de Derecho y Filosofía.
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Durkheim explicaba el desarrollo de la sociedad por tres factores: densidad de población, desarrollo de las vías de comunicación y conciencia colectiva.
También estudió la base de la estabilidad social, es decir, los valores compartidos por una sociedad, como la moralidad y la religión. Explicó el fenómeno del suicidio como resultado de una falta de integración del individuo en la sociedad. Analizó esta correlación en su obra El suicidio: un estudio sociológico (1897). Otros de sus libros son La división del trabajo social (1893), Las reglas del método sociológico (1895) y Las formas elementales de la vida religiosa (1912).
Es considerado una figura fundamental para el desarrollo de la sociología como una disciplina académica. Durkheim siempre sostuvo que la hostilidad del cristianismo al judaísmo era lo que había fomentado una sensación de solidaridad poco común entre la comunidad judía.
La muerte de su hijo, el lingüista André Durkheim, en el frente búlgaro durante la Primera Guerra Mundial, asestó un golpe devastador a su salud, del cual nunca se recuperó. Falleció el 15 de noviembre de 1917 en París, a la edad de 59 años.
