Copaxone aparece en cualquier lista de las más importantes invenciones israelíes. Este fármaco inhibe la progresión de la esclerosis múltiple y ha sido comercializado en decenas de países de todo el mundo, ganando miles de millones de dólares para Teva Pharmaceutical Industries, que tuvo sus derechos exclusivos durante muchos años.

En 1996, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el medicamento para la comercialización, basado en una patente registrada hace más de dos décadas por tres científicos del Instituto Weizmann. Dos científicos de alto nivel, el Prof. Michael Sela y la Prof. Ruth Arnon, fueron figuras prominentes, habiendo ganado prestigiosos premios incluido el Premio Wolf, el Premio Rothschild y el Premio Israel. Sin embargo, el tercero permaneció en las sombras, no compartiendo la gloria y el centro de atención de los otros dos.

DVORA SAVITSKY nació en Tel Aviv en 1941 de padres que emigraron de Polonia en los años treinta. Creció en Tel Aviv, y en la escuela secundaria comenzó a interesarse en la ciencia, virando hacia la biología. Durante su servicio militar conoció a Jaim Teitelbaum, quien más tarde se convirtió en un alto oficial de las Fuerzas de Defensa de Israel y se casaron en 1962. Dvora Teitelbaum estudió biología en la Universidad de Tel Aviv y en 1966 completó su maestría.

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Luego se trasladó al Instituto Weizmann y comenzó su doctorado bajo la supervisión de la Profesora Ruth Arnon en el Departamento de Inmunología.

El grupo estaba estudiando las respuestas inmunitarias, entre otras cosas buscando formas de inducir en animales de laboratorio la enfermedad conocida como encefalomielitis autoinmune experimental (EAE), un modelo para la esclerosis múltiple, en el que el sistema inmunitario ataca a la mielina. La mielina es la capa lipídica que cubre las fibras nerviosas y les permite realizar señales eléctricas.

“Nuestra investigación demostró que podríamos producir una respuesta inmune contra sustancias como la vaina de mielina grasa”, dice Arnon.

“Más tarde, cuando identificamos una proteína específica en el líquido cefalorraquídeo que causó el modelo enfermo y vimos que era muy básico, decidimos tratar de producir pequeñas y cortas proteínas artificiales que tendrían el mismo efecto, así que podríamos examinar cómo lo hacen, y si el nivel de acidez o basicidad de hecho afecta al desarrollo de la enfermedad. Añadimos al Profesor Michael Sela como co-asesor, ya que se especializó en la producción de estas proteínas cortas”.

Teitelbaum se encargó del desarrollo de estos polímeros similares a proteínas para inducir EAE en animales de laboratorio.

Durante más de un año probó diferentes materiales y trató de ver cómo se unen a los lípidos, pero todos los esfuerzos de desarrollo fueron en vano; los materiales inyectados no causaron la enfermedad. Esto la llevó a ella y a sus asesores a proponer otro concepto – si estas proteínas artificiales no causan enfermedad, podrían ser capaces de competir con las proteínas que lo hacen.

Este enfoque resultó ser mucho más eficaz. Pronto identificaron un grupo de varias proteínas cortas que se han conocido como copolímeros, que de hecho eran eficaces contra la EAE. Una de estas sustancias, el copolímero 1, también era muy eficaz para prevenir la enfermedad si se inyectaba antes de que se introdujera la proteína causal, así como para suprimir la enfermedad si se inyectaba en un animal que ya padecía los síntomas.

Este material se denominó Copaxone y posteriormente fue adquirido por Teva.

En 1974 Teitelbaum completó su doctorado, momento en el que los investigadores lograron patentar el material por igual entre los tres: Sela, Arnon y Teitelbaum.

“Su tesis doctoral fue la base para el desarrollo de Copaxone, por lo que se registró en la patente por igual”, dice Arnon. “Ella hizo una enorme contribución al proyecto Copaxone, en su tesis de doctorado y en los años que siguieron. Era su proyecto.

Después de terminar su doctorado, Teitelbaum renunció a la formación post-doctoral.

“Criar hijos era muy importante para ella, y la mayor parte de la carga recayó sobre ella porque nuestro padre servía por largos períodos fuera de casa”, dice Sagit Shiran, hija de Teitelbaum.

“Su carrera militar le impidió viajar al extranjero, como hacen la mayoría de los científicos en esa etapa de su carrera”.

Teitelbaum permaneció en el Instituto Weizmann y siguió trabajando en Copaxone como investigadora en el Departamento de Inmunología. Cuando Teva comenzó a desarrollar Copaxone como medicamento, ella sirvió como consultora de la compañía y les ayudó en la planificación y la realización de la investigación y los experimentos.

“El hecho de que renunciara a hacer un post doctorado puede haber sido bueno”, dice Arnon. “En tales circunstancias habría pasado a estudiar un tema diferente, pero de esta manera permaneció siendo socia en su desarrollo”.

Finalmente, en 1980, Teitelbaum fue para un año de formación post-doctoral en la Universidad de Tufts en Massachusetts, pero era demasiado tarde para embarcarse en una carrera académica independiente. A pesar de que había pasado el estatus de jefe de personal científico, no podía convertirse en líder de un grupo ni orientar a los estudiantes de investigación, por lo que alcanzar el rango de profesor no estaba abierto para ella. Continuó trabajando en el proyecto de Copaxone y sus estudios relacionados casi hasta su muerte de cáncer en 2008. Después de su muerte sus niños establecieron en la memoria de sus padres en el instituto de Weizmann un fondo de investigación que apoya la cooperación entre el instituto y los hospitales.

“Era una mujer inteligente, pero muy humilde, y nunca interesada en destacar”, dice Shiran.

“Amaba su trabajo y era científica por naturaleza. La manera científica de pensar la acompañaba en todo lo que hacía, aunque planeara un viaje al extranjero, o invitara gente a cenar. Arnón estuvo de acuerdo. “Era una científica de primer nivel. Tenía la ciencia en el espíritu y en el alma. Además, era amable y todo el mundo la quería, tanto en el Weizmann como en Teva. Sabía cómo impulsar y promover las cosas, pero siempre de forma agradable, y logró mucho más que otros.

Su marido solía decir que era una ‘dvora’ [en hebreo, abeja], pero “sólo por el dulce aspecto de la miel, sin la picadura”.

Este artículo fue escrito bajo los auspicios del Davidson Institute of Science Education.

Fuente: The Jerusalem Post – Traducción: Silvia Schnessel – Reproducción autorizada con la mención: ©EnlaceJudíoMéxico