El pueblo vacacional dirigido por espías del Mossad

Enlace Judío México.- Arous era un lugar de vacaciones idílico en el desierto sudanés, a orillas del Mar Rojo. Pero este glamoroso destino fue una base para espías israelíes con una misión secreta.

RAFI BERG

“Arous on the Red Sea, un maravilloso mundo aparte“, dice el brillante folleto, que lo define como “el centro de buceo y de recreación del desierto de Sudán“.

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Ilustrado con imágenes de chalets de color masilla en una playa bañada por el sol, una pareja sonriente en equipos de buceo y variedades de peces exóticos, el anuncio se jacta de “algunas de las mejores y más claras aguas del mundo“. A medida que cae la noche, “después de que los colores del paisaje han palidecido“, hay, dice, “impresionantes vistas de los cielos, en llamas con millones de estrellas“.

Arous Village, en el borde de los espectaculares arrecifes de coral y el extraño naufragio, parece ser el sueño de un entusiasta del buceo.

Los folletos se imprimieron por miles y se distribuyeron en agencias de viajes especializadas en toda Europa. Las reservas se hicieron a través de una oficina en Ginebra. Y con el tiempo, cientos de invitados se fueron de vacaciones allí.

Fue una caminata larga. Pero una vez en el oasis del desierto, disfrutaron de instalaciones de primer nivel, deportes acuáticos, inmersiones en aguas profundas y gran cantidad de comida fresca y vino. El libro de visitas era un catálogo de comentarios radiantes.

La Corporación de Turismo Internacional de Sudán también estaba feliz. Había alquilado el sitio a un grupo de personas que se presentaban como empresarios europeos, cuya empresa trajo algunos de los primeros turistas extranjeros al país.

Lo único era que, sin que los invitados o las autoridades lo supieran, el complejo de buceo del Mar Rojo era completamente falso.

Fue un frente, creado y funcionando durante más de cuatro años a principios de la década de 1980 por operativos del Mossad, la agencia de inteligencia de Israel.

Lo usaron como cobertura para una misión humanitaria extraordinaria: rescatar a miles de judíos etíopes asediados en campos de refugiados en Sudán y evacuarlos a Israel. Sudán era un país árabe enemigo, y tenía que hacerse sin que nadie se enterara, ni allí ni en casa.

“Era secreto de estado, nadie hablaba de eso“, dice Gad Shimron, uno de los agentes que sirvió en el pueblo. “Ni siquiera mi familia lo sabía“.

Los judíos etíopes pertenecían a una comunidad llamada Beta Israel (Casa de Israel), cuyos orígenes están envueltos en el misterio.

Algunos creen que descendieron de una de las 10 tribus perdidas de los antiguos reinos de Israel, o de los israelitas que acompañaron a un hijo de la reina de Saba y el Rey Salomón a Etiopía alrededor del año 950 aC. Otros piensan que huyeron allí después de la destrucción del primer Templo judío en 586BC.

Se adhirieron a la Torá, practicaron una versión bíblica del judaísmo y oraron en las sinagogas. Pero, aislados del resto de los judíos durante milenios, creían que eran los últimos judíos que quedaban en el mundo. La autenticidad de los Beta israelíes fue confirmada por los principales rabinos de Israel a principios de los años setenta.

En 1977, uno de sus miembros, Ferede Aklum, se unió a una oleada de refugiados etíopes no judíos que cruzaron la frontera hacia Sudán para escapar de la guerra civil y una crisis alimentaria cada vez más profunda.

Envió cartas a las agencias de ayuda, pidiendo ayuda, y una encontró el camino al Mossad. Para el entonces Primer Ministro israelí, Menajem Beguin, él mismo un refugiado de la Europa ocupada por los nazis, Israel existía como un refugio seguro para los judíos en peligro. Los Beta israelíes no fueron una excepción y él instruyó a la agencia de inteligencia para que actuara.

Localizado por un agente del Mossad, Ferede canalizó mensajes a su comunidad, diciendo que había más posibilidades de llegar a Jerusalén desde Sudán que desde Etiopía, que había restringido severamente la emigración.

Ofreció la tentadora oportunidad de cumplir un sueño de 2.700 años de antigüedad. Y en el período que siguió, unos 14,000 Beta Israelíes realizaron un peligroso viaje de 800 km (500 millas) a pie junto con más de un millón de otros etíopes que buscaban refugio a través de la frontera sudanesa.

Alrededor de 1.500 de los refugiados judíos fueron asesinados en el camino, perecieron en los escuálidos campamentos alrededor de Gedaref y Kassala, o fueron secuestrados.

Como no se conocían judíos en Sudán, un país de mayoría musulmana, se les ordenó que no divulgaran su religión para mezclarse y no ser atrapados por la policía secreta sudanesa.

Misión de rescate

Casi de inmediato, se iniciaron algunas actividades de rescate a pequeña escala, con judíos etíopes expulsados ​​de Sudán a Europa en documentos falsificados, y luego a Israel.

La línea costera del Mar Rojo en Sudán, sin embargo, presentó la posibilidad de intensificar las operaciones en una escala completamente diferente.

“Nos dirigimos a la armada [israelí] en busca de ayuda“, dice un agente de alto nivel involucrado en la misión, que no quiso ser identificado.

“Dijeron, ‘OK’, así que un par de tipos del Mossad bajaron a Sudán en busca de posibles playas de desembarco. Se toparon con esta aldea desierta en la costa, en el medio de la nada.

“Para nosotros fue un regalo del cielo. Si pudiéramos apoderarnos de este lugar y hacerlo, podríamos decir que estamos dirigiendo un pueblo de buceo, lo que nos daría una razón para estar en Sudán y además para deambular cerca de la playa“

Lo que sucedió a continuación es el tema de una película de Hollywood próximamente lanzada llamada Red Sea Diving Resort. Filmada en Namibia y Sudáfrica, cuenta la historia de la operación y el pueblo. Aunque está basado en hechos reales, algunas de las escenas son ficticias.

Terminado en 1972 por empresarios italianos, el complejo era un grupo de 15 bungalows con techos rojos, una cocina y un gran comedor que daba a la playa, una laguna y el mar.

Sin embargo, sin electricidad, suministro de agua o incluso una carretera, los italianos encontraron el proyecto imposible y el complejo nunca se abrió.

“Es un lugar muy difícil para regentar, si no tienes el Mossad detrás“, dice el agente no identificado.

Utilizando pasaportes falsos, un grupo de agentes que se hicieron pasar por empleados de una empresa operadora suiza fue a Sudán, convenció a las autoridades de su propuesta de negocios y arrendó el pueblo durante tres años por $ 320,000 (£ 225,000).

Falso complejo 

Pasaron el primer año renovándolo e hicieron un trato con proveedores locales de agua dulce y combustible.

El complejo también fue equipado con equipos de fabricación israelí, que incluyen unidades de aire acondicionado, motores fuera de borda y equipos para deportes acuáticos de alta gama, todos contrabandeados al país.

“Introdujimos el windsurf en Sudán“, dice Gad, sonriendo. “Se trajo el primer tablero, sabía cómo hacer windsurf, así que enseñé a los invitados. Otros agentes del Mossad se hicieron pasar por instructores profesionales de buceo“.

También reclutaron a unos 15 empleados locales, incluyendo camareras, camareros, un conductor y un chef “furtivo” de un hotel. “Les pagábamos el doble“, dice el operativo anónimo. Ninguno de los miembros del personal sabía el verdadero propósito del complejo, ni que sus gerentes caucásicos eran espías del Mossad.

Las agentes femeninas fueron puestas a cargo del día a día del lugar, lo que se pensó que reduciría cualquier sospecha.

El almacén de buceo estaba fuera de los límites. En ella había radios ocultas que los agentes usaban para mantener un contacto regular con la sede en Tel Aviv.

Mientras veían a sus invitados de día, de vez en cuando por la noche un escuadrón se iba al amparo de la oscuridad y se dirigía a un punto de encuentro a 10 km (seis millas) al sur de Gedaref.

“Le decíamos al personal que íbamos a Jartum por unos días, o para conocer a algunas enfermeras suecas del hospital en Kassala“, dice Gad.

Recogerían grupos de judíos etíopes, sacados clandestinamente de los campamentos por los llamados Hombres del Comité: un puñado de Beta israelíes reclutados para el trabajo.

“A los judíos etíopes no se les avisó, ya que no podíamos arriesgarnos a que se corriera la voz“, dice Gad. “Ni siquiera sabían que éramos israelíes. Les dijimos que éramos mercenarios“.

Desde allí, un convoy de camiones que transportaba a docenas de refugiados desconcertados condujo un viaje de dos días y 800 kilómetros, evadiendo la detección en numerosos puestos de control a lo largo del camino por una combinación de engaños, sobornos y ocasionalmente embestidas.

En los descansos, tratarían de apaciguar a los pasajeros asustados.

“Cuando los dejamos sentarse en la cabina del conductor y tocar el volante, estaban en el séptimo cielo“, dice Gad, en su libro Mossad Exodus. “Fue increíble ver lo felices que estaban de compartir un trozo de chicle entre 20 niños. Nos miraban como si fuéramos criaturas del espacio exterior“.

Cuando llegaran a la playa, al norte de la villa de vacaciones, las fuerzas especiales de la armada israelí desembarcarían en botes zodiacales, recogerían a los refugiados y los transportarían una hora y media más hasta un buque de guerra en espera, el INS Bat Galim.

El barco los llevó a Israel.

“Fue constantemente peligroso“, dice el operativo anónimo. “Todos sabíamos que si alguno de nosotros quedaba expuesto, terminaríamos ahorcados en un patíbulo en el centro de Jartum“.

Se acercaron a él en marzo de 1982, cuando en la tercera operación de ese tipo, el grupo fue descubierto en mitad de una transferencia en la playa por soldados sudaneses. Posiblemente sospechando de contrabandistas, los soldados dispararon tiros de advertencia, pero los Zodiacs, con los etíopes a bordo, lograron escapar.

Después de eso, se decidió que las evacuaciones navales estaban demasiado expuestas, y se ideó un nuevo plan. Los agentes tenían la tarea de encontrar un lugar de aterrizaje adecuado en el desierto para los aviones C130 Hércules. Los refugiados iban a ser transportados en avión secretamente fuera del país.

Mientras tanto, los israelíes continuaron dirigiendo el centro de buceo y entreteniendo a los invitados. Por ahora, Arous Village se había ganado una gran reputación y difusión de la palabra.

“En comparación con el resto de Sudán, ofrecimos estándares parecidos al Hilton“, dice Gad, “y era un lugar tan hermoso, realmente parecía algo sacado de Las mil y una noches. Era increíble“.

El complejo contaba entre su variada clientela una unidad del ejército egipcio, un grupo de soldados SAS británicos, diplomáticos extranjeros de Jartum y funcionarios sudaneses, todos ellos desconocen la verdadera identidad de sus anfitriones.

Un agregado militar alemán le dijo a Gad que había pasado un buen rato en muchos lugares “en mi vida, pero nunca nada parecido a esto“.

Arous Village llegó a tener tanto éxito que obtuvo suficientes ganancias como para ser financieramente autosostenible, para alivio de los contables de la central del Mossad. Parte del dinero obtenido de los huéspedes se utilizó para comprar o alquilar los camiones que llevaron a los refugiados.

Aerotransportados a la seguridad

Mientras tanto, los puentes aéreos se pusieron en marcha. Gad y su equipo recibieron el mensaje de que había un aeródromo británico abandonado de la Segunda Guerra Mundial no lejos de la costa, y en mayo de 1982, el primer Hércules, que llevaba un pelotón israelí, aterrizó allí en la oscuridad de la noche.

Años más tarde, uno de los 130 etíopes rescatados en ese vuelo le dijo a Gad: “No tienes idea de lo que significó para mí subir a un avión en el medio del desierto sudanés en una noche oscura.

“Nunca antes había visto un avión en mi vida. Me sentí como el profeta Jonás entrando en el vientre de la ballena, y de repente tres horas después estaba en Sión [Israel]“.

Sin embargo, después de dos puentes aéreos, el Mossad descubrió que las autoridades sudanesas habían detectado actividades sospechosas: el agente no identificado está convencido de que “un beduino fue y nos delató“. El equipo recibió instrucciones de encontrar sitios de aterrizaje más discretos.

Identificaron lugares adecuados mucho más cerca de Gedaref, que tenía la ventaja de reducir el tiempo en la carretera con los refugiados a un par de horas. La desventaja era que “no eran pistas de aterrizaje, eran solo un pedazo de desierto“, según el agente no identificado.

“Las tiras apenas estaban iluminadas“, dice. “Teníamos solo 10 minúsculas luces infrarrojas y los pilotos del C130 tuvieron que encontrarnos sin ayuda de navegación y después de un largo y tedioso vuelo, en tono negro.

“En comparación, Entebbe fue pan comido en lo que a vuelos se refería“, dice, refiriéndose al osado rescate de rehenes en Uganda en 1976, que vio a un Hércules israelí aterrizar en el aeropuerto en un ataque sorpresa y volar de nuevo con más de 100 personas liberadas por los comandos.

A pesar de las complejidades y las consecuencias potencialmente catastróficas del fracaso, se llevaron a cabo 17 vuelos clandestinos, coordinados por los agentes del complejo de buceo del Mar Rojo, a unos 600 km de distancia.

Hacia fines de 1984, se declaró hambruna en Sudán y se decidió intensificar las evacuaciones.

Con la intervención de los EE.UU. y un gran pago, el general Jaafar Nimeiri acordó permitir que los refugiados judíos fuesen trasladados directamente desde Jartum a Europa. Lo hizo bajo condición de total secreto, para evitar repercusiones del resto del mundo árabe.

En una serie de 28 puentes aéreos encubiertos, en Boeing 707 prestados por un propietario de una aerolínea judía belga, 6.380 judíos etíopes fueron trasladados a Bruselas y luego directamente a Israel. El rescate recibió el nombre clave de Operación Moisés.

Hubo un apagón en los medios en Israel, pero eventualmente “el asunto fue filtrado a la prensa por algún idiota de la Agencia Judía [una organización israelí sin fines de lucro]“, dice el agente no identificado.

La historia salea la luz

Los periódicos de todo el mundo publicaron la historia el 5 de enero de 1985 y Sudán detuvo inmediatamente los vuelos. Negó públicamente cualquier participación, descartando las acusaciones de que había coludido con Israel como un “complot sionista-etíope“.

El Mossad continuó dirigiendo el pueblo de vacaciones, manteniéndolo disponible como una opción encubierta. A pesar de una pausa en las operaciones de rescate, los agentes aún tenían que atender la afluencia de invitados, y Gad incluso había sido retirado de sus vacaciones en Israel para organizar el entretenimiento en Navidad y Año Nuevo.

Fuera, la atmósfera estaba cambiando. “Desde enero de 1985, podía oler en el aire que se avecinaba un golpe de estado“, dice Gad.

No tomó mucho tiempo. El 6 de abril de 1985, el General Nimeiri fue derrocado por oficiales del ejército. Fue un giro de los acontecimientos que puso en peligro a los operarios de la aldea.

La nueva junta militar se enfocó en expulsar espías del Mossad, reales o imaginarios, para pulir sus credenciales en el mundo árabe.

El jefe del Mossad dio la orden de evacuar el complejo. Lo hicieron al día siguiente, por sigilo.

“Era constantemente peligroso“, dice el operativo anónimo. “Todos sabíamos que si alguno de nosotros quedara expuesto, terminaríamos ahorcados en un patíbulo en el centro de Jartum“.

“Seis de nosotros abandonamos el pueblo de buceo en dos vehículos antes del amanecer“, dice uno de los agentes, que desea permanecer en el anonimato. “Un C130 aterrizó hacia el norte, en un lugar de aterrizaje que nunca habíamos usado antes. Subimos y volvimos a casa.

“Había turistas en el pueblo“, dice. “Se habrían despertado y se encontrarían solos en el desierto. El personal local todavía estaba allí, pero nadie más, el instructor de buceo, el gerente de la dama y demás, todos los caucásicos habían desaparecido“.

Cuando el avión aterrizó en una base de la fuerza aérea en las afueras de Tel Aviv, condujeron en los mismos vehículos con los que abordaron, todavía con placas de matrícula sudanesas.

A raíz de la repentina partida de los agentes, la aldea de buceo se cerró.

Para los 492 judíos etíopes que quedaron varados por la interrupción abrupta de la Operación Moisés, otro puente aéreo fue diseñado dos meses más tarde, por el entonces vicepresidente estadounidense George Bush, y finalmente fueron trasladados por el Hércules americano a Israel.

A lo largo de los siguientes cinco años, siguieron más operaciones, con un total de casi 18,000 Beta israelíes para comenzar una nueva vida en el estado judío.

Ferede Aklum estaba entre ellos.

“Los judíos etíopes son los verdaderos héroes de la historia“, dice Gad, mientras tomaba el té en un café en Tel Aviv, “no los pilotos, ni los Navy Seals ni los agentes del Mossad“.

“Cuando pienso en lo que vivieron, esos horrores que una persona común no podría soportar por un día.

“Nosotros simplemente hicimos nuestro trabajo“.

Fuente: BBC – Traducción: Silvia Schnessel – Reproducción autorizada con la mención siguiente: ©EnlaceJudíoMéxico