Científicos israelíes y franceses identifican neuronas responsables del reconocimiento facial

Enlace Judío México e Israel – Un nuevo estudio realizado por investigadores israelíes y franceses identifica las neuronas en la corteza visual humana que responden de manera selectiva a los rostros.

SHOSHANA SOLOMON

El estudio publicado recientemente en la revista Neurology, fue llevado a cabo por el Dr. Vadim Axelrod, jefe del Laboratorio de Conciencia y Cognición en el Centro Multidisciplinario de Investigación Cerebral Gonda (Goldschmied) de la Universidad Bar-Ilan en colaboración con un equipo del Instituto del Cerveau y de la Moelle Épinière y el Hospital Pitié-Salpêtrière en París, dirigido por el Prof. Lionel Naccache.

“La investigación es un importante paso adelante para una mayor comprensión del mecanismo del procesamiento facial en el cerebro humano a nivel celular”, explica Axelrod. “Los hallazgos pueden ayudar a entender cómo las personas reconocen las caras”.

El reconocimiento facial es fundamental para el conocimiento humano. Toda nuestra interacción social se basa en nuestra capacidad de procesar rostros y sus diferencias: nos permite reconocer a la gente, aunque no la hayamos visto en mucho tiempo, sentir el estado de ánimo de otra persona por su expresión facial y discernir si es digna de confianza con sólo mirarla a la cara.

En su estudio, los científicos demostraron que las neuronas en la corteza visual respondieron mucho más a rostros que a paisajes urbanos u objetos. Las neuronas están ubicadas en la corteza visual temporal posterior, cerca del área facial fusiforme, una de las áreas cerebrales más estudiadas, la más grande y probablemente la más importante para el reconocimiento de rostros.

Los investigadores encontraron una alta respuesta para los rostros de personajes famosos y para rostros desconocidos por el participante en el experimento.

“A principios de la década de 1970, el profesor Charles Gross y sus colegas descubrieron las neuronas en la corteza visual de los monos macacos que respondían a rostros. En los seres humanos, la actividad selectiva de rostros ha sido ampliamente investigada mediante el uso de herramientas no invasivas como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la electrofisiología (EEG)”, dice Axelrod.

“Sorprendentemente las neuronas faciales en la corteza visual temporal posterior nunca se han identificado antes en humanos. En nuestro estudio, tuvimos la oportunidad de registrar la actividad neural en un solo paciente mientras se implantaban microelectrodos en las proximidades del área facial fusiforme “.

Hasta ahora, las neuronas más conocidas que responden a los rostros han sido las llamadas “células de Jennifer Aniston”, ubicadas en el lóbulo temporal medio del cerebro que respondieron a diferentes imágenes de una persona específica, en este caso Jennifer Aniston, en un estudio publicado en Nature por Rodrigo Quiroga y sus colegas en 2005.

Las neuronas en la corteza visual identificadas por los investigadores israelíes y franceses son muy diferentes de las neuronas encontradas por el equipo de Quiroga, porque “responden vigorosamente a cualquier tipo de rostro, independientemente de la identidad de la persona”.

“La neuronas recién descubiertas responden más rápidamente”, dice Axelrod. “Mientras que en nuestro caso, se pudo observar una fuerte respuesta dentro de los 150 milisegundos de mostrar la imagen, las ‘células de Jennifer Aniston’ generalmente tardan 300 milisegundos o más en responder”.

Estos hallazgos también pueden ayudar a una mayor comprensión de los mecanismos faciales a través de las especies, como en monos y humanos. “Es realmente emocionante que después de casi medio siglo desde el descubrimiento de las neuronas faciales en los monos macacos, ahora es posible identificar neuronas similares en los humanos”, concluye Axelrod.