El príncipe Khalifa bin Salman Al Khalifa de Baréin, uno de los primeros ministros con más años de servicio del mundo que dirigió el gobierno de su nación insular durante décadas y sobrevivió a las protestas de la Primavera Árabe de 2011 que exigieron su destitución por acusaciones de corrupción, murió el miércoles. Tenía 84 años.
El medio siglo de gobierno del príncipe Khalifa bin Salman Al Khalifa vio a la nación insular modernizada, pero las acusaciones de corrupción alimentaron el descontento
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La agencia de noticias estatal de Baréin anunció su muerte, diciendo que había estado recibiendo tratamiento en la Clínica Mayo en los Estados Unidos, sin dar más detalles. La Clínica Mayo no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, informó The Times of Israel.
Su muerte se produjo después de la aprobación formal de Israel de un tratado de normalización firmado el mes pasado con Baréin.
El poder y la riqueza del Príncipe Khalifa se podían ver en todas partes en esta pequeña nación frente a la costa de Arabia Saudita, sede de la Quinta Flota de la Marina de los EE. UU. Su retrato oficial colgó durante décadas en las paredes junto al gobernante del país. Tenía su propia isla privada donde conoció a dignatarios extranjeros, con un puerto deportivo y un parque que tenía pavos reales y gacelas deambulando por sus terrenos.
El príncipe representaba un estilo más antiguo de liderazgo del Golfo, que otorgaba patrocinio y favores para el apoyo de la familia sunita Al Khalifa. Ese estilo sería desafiado en las protestas de 2011 por la mayoría chiíta de la isla y otros, quienes se manifestaron en su contra por acusaciones de corrupción de larga data en torno a su gobierno.
Aunque menos poderoso y más frágil en los últimos años, sus maquinaciones aún llamaron la atención en el reino mientras una nueva generación ahora lucha por el poder.
“Khalifa bin Salman representó a la vieja guardia en más formas que solo la edad y la antigüedad”, dijo Kristin Smith Diwan, una académica residente del Instituto de los Estados Árabes del Golfo con sede en Washington. “Representaba un antiguo entendimiento social arraigado en el privilegio real y expresado a través del patrocinio personal”.
El príncipe Khalifa nació en la dinastía Al Khalifa que durante más de dos siglos ha gobernado Baréin, una isla en el Golfo Pérsico cuyo nombre en árabe significa “los dos mares”. Hijo del ex gobernante de Baréin, el jeque Salman bin Hamad Al Khalifa, que gobernó desde 1942 hasta 1961, el príncipe aprendió a gobernar al lado de su padre, ya que la isla seguía siendo un protectorado británico.
El hermano del príncipe Khalifa, el jeque Isa bin Salman Al Khalifa, asumió el poder en 1961 y se desempeñó como monarca cuando Baréin obtuvo su independencia de Gran Bretaña en 1971. En virtud de un acuerdo informal, el jeque Isa se encargó de la diplomacia y los deberes ceremoniales de la isla mientras que el príncipe Khalifa dirigía el gobierno y la economía.
Los años que siguieron vieron a Baréin desarrollarse rápidamente mientras buscaba ir más allá de su dependencia de las menguantes reservas de petróleo. Manama en ese momento sirvió como lo que Dubai en los Emiratos Árabes Unidos finalmente se convirtió, un centro regional financiero, de servicios y turístico. La apertura de King Fahd Causeway en 1986 le dio a la nación isleña su primer enlace terrestre con su rico y poderoso vecino, Arabia Saudita, y ofreció un escape para los occidentales en el reino que querían disfrutar de las discotecas y las playas empapadas de alcohol de Baréin.
Pero el príncipe Khalifa vio cada vez más su nombre enredado en acusaciones de corrupción, como un caso importante de prácticas de corrupción en el extranjero contra el productor de aluminio Alcoa por el uso de un intermediario con sede en Londres para facilitar sobornos a los funcionarios de Baréin. Alcoa acordó pagar 384 millones de dólares en multas al gobierno de Estados Unidos para resolver el caso en 2014.
La embajada de Estados Unidos en Manama también tenía sus propias sospechas sobre el príncipe Khalifa, y escribió en cables que el príncipe tenía “acceso no registrado a los ingresos de las empresas estatales”, como Barhrain Petroleum Co. y Aluminium Bahrain, el productor de aluminio del país.
“Creo que Shaikh Khalifa no es una influencia totalmente negativa”, dijo el ex embajador de Estados Unidos Ronald E. Neumann en 2004 en un cable publicado por WikiLeaks. “Si bien es ciertamente corrupto, ha construido gran parte del Baréin moderno”.
Esas acusaciones de corrupción alimentaron el descontento, particularmente entre la mayoría chiíta de Baréin, que todavía hoy se queja de discriminación por parte del gobierno. En febrero de 2011, manifestantes inspirados por las manifestaciones de la Primavera Árabe en todo Oriente Medio llenaron las calles y ocuparon la Rotonda de la Perla de Manama, la capital, para exigir reformas políticas y una mayor voz en el futuro del país.
Mientras que algunos pedían una monarquía constitucional, muchos otros presionaron por la destitución del primer ministro que gobierna durante mucho tiempo y de otros miembros de la familia real sunita, incluido el rey Hamad bin Isa Al Khalifa.
En un momento durante el apogeo de los disturbios en marzo de 2011, miles de manifestantes sitiaron la oficina del primer ministro mientras los funcionarios se reunían en el interior y exigían que el príncipe Khalifa renunciara por acusaciones de corrupción y una represión letal anterior de las manifestaciones. Los manifestantes también empezaron a agitar billetes de un dinar bareiní por las acusaciones de que el príncipe Khalifa compró la tierra en la que se encuentra el desarrollo del puerto financiero de Baréin por solo un dinar.
Robert Gates, un exsecretario de defensa de Estados Unidos durante la presidencia de Barack Obama, escribió en sus memorias que instó al rey en ese momento a obligar al príncipe Khalifa a dejar el cargo de primer ministro, y lo describió como “detestado por casi todos, pero especialmente por los chiítas”.
El Príncipe heredero “Salman dijo que estaba listo para convertirse en primer ministro si se lo pedían y que la hoja de ruta a seguir debe incluir representantes chiítas en el gobierno”, escribió Gates. “Salman era, pensé, la voz de la razón. Desafortunadamente, no tenía poder”.
El príncipe heredero también había estado tratando de despojar al príncipe Khalifa del control de la economía de Baréin durante años antes, con la aparente aprobación del rey Hamad.
Los funcionarios de Baréin pronto aplastaron las protestas con el respaldo de tropas de la vecina Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Un informe patrocinado por el gobierno sobre las protestas y la represión describió posteriormente que las fuerzas de seguridad golpeaban a los detenidos y los obligaban a besar fotografías del rey Hamad y del príncipe Khalifa.
En los años siguientes continuaron los disturbios de bajo nivel continuaron y los manifestantes chiítas se enfrentaron frecuentemente con la policía antidisturbios. Grupos militantes chiítas, que según el gobierno de Baréin reciben apoyo de Irán, colocaron bombas que mataron e hirieron a varios miembros de las fuerzas de seguridad del país.
Pero mientras otros miembros de línea dura de la familia Al Khalifa presionaron activamente por una confrontación con los chiítas, el príncipe Khalifa mantuvo contactos con aquellos a quienes el gobierno se oponía. Incluso con su influencia menguando, llamó al emir gobernante de Qatar, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, en 2019 durante el mes sagrado del Ramadán a pesar de que Baréin es una de las cuatro naciones árabes que boicotean a Doha en una disputa política.
“Khalifa bin Salman pudo trabajar y trabajó tanto con sunitas como con chiitas, especialmente a través de sus relaciones con la comunidad empresarial de Baréin”, dijo Diwan. “Aportó este mismo enfoque personalista a las relaciones con otros monarcas del Golfo, y se sintió realmente incómodo con la nueva política ejemplificada por ataques groseros contra el liderazgo de Qatar”.
Sin embargo, lentamente, la influencia del príncipe Khalifa se desvaneció a medida que se enfrentaba a problemas de salud inexplicables. Fue ingresado en el hospital en noviembre de 2015, pero luego fue dado de alta. También viajó al sudeste asiático para citas médicas. A fines de noviembre de 2019, viajó a Alemania para recibir tratamientos médicos no revelados y permaneció allí durante meses.
El príncipe Khalifa estaba casado y tiene tres hijos que lo sobreviven, los hijos Ali y Salman y la hija Lulwa. Otro hijo, Mohammed, murió anteriormente.
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