Israel este 2023 consiguió un logro impresionante para sus estándares futbolísticos en el Mundial Sub 20 de la FIFA en Argentina: llegar al menos a la semifinal del torneo.
Totalmente un destello para Israel luego de transitar por un arduo y en momentos muy triste camino a lo largo de 75 años de futbol a nivel internacional. Este es un recuento de ese trayecto.
Tan pronto como Israel fue fundado en 1948, el país ensambló una selección nacional de futbol y el primer partido fue disputado contra la selección olímpica de de EE. UU. el 26 de septiembre de ese año.
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El primer gol de la selección israelí corrió a cargo de Shmuel Ben Dror, el primer capitán de la agrupación. Sin embargo empezaron con el pie izquierdo: perdieron 3 a 1 ante EE. UU.
El paso de Israel por Asia
Unos años después, en 1954, Israel y varias naciones decidieron establecer la Confederación Asiática de Futbol (CAF), a fin de promover el deporte y las competencias en este continente.
Pero Israel se vio desde esa década empujado a lidiar con el rechazo de múltiples países árabes o de mayoría musulmana en su contra por el conflicto con los palestinos.
En 1957, en las eliminatorias de la CAF para decidir a la nación que iría al Mundial en Suecia, Israel consiguió el boleto sin jugar un solo partido debido a la negativa de sus rivales: Turquía, Indonesia, Egipto y Sudán.
Turquía decidió no jugar por su rechazo a jugar en la CAF y preferir Europa, mientras que Indonesia hizo lo propio al impedírsele jugar en un país neutral su partido con Israel.
Los rechazos más manifiestos fueron los de Egipto, en guerra con Israel desde 1948, cuya decisión fue obvia, y Sudán, que acató los dictados de la Liga Árabe y repudiar todo tipo de encuentro con los blanquiazules.
Debido a lo inusual de esta calificación al Mundial y para no infringir sus reglamentos internos, la FIFA terminó organizando un también inusual partido adicional para Israel con un rival por sorteo.
El rival terminó siendo Gales, que ya había sido eliminado en Europa en la clasificatoria regular. Los galeses ganaron 4 a 0 en el global a Israel en los partidos realizados en enero y febrero de 1958.
Con ello, a costa de Israel, Gales logró ir a su primer Mundial y convertirse, además, en el único equipo en la historia de la FIFA en calificar pesar de no calificar en el clasificatorio regular. Eliminado por el eliminado.
Siendo miembro de la CAF, Israel logró ser sede de la Copa de Asia en 1964, donde obtuvo el modesto logro de ganar el campeonato. En 1956 y 1960 quedaron como subcampeones en esta Copa, mientras que en 1968 consiguieron el tercer lugar.
En 1969, Israel logró calificar al Mundial de México 70 gracias en parte a su desempeño pero también en parte a la hostilidad en su contra.
Uno de los rivales en las eliminatorias fue Corea del Norte, que decidió retirarse debido a que enfrentaría a Israel, que eventualmente logró la calificación con este impulso y por su victoria sobre Nueva Zelanda y Australia.
En el Mundial de México 70, Israel fue eliminado en la fase de grupos tras perder 2 a 0 con Uruguay, empatar 1 a 1 con Suecia y 0 a 0 con Italia. Mordejai Spiegler es recordado por el único gol de Israel en el torneo.
Israel expulsado por países árabes
En 1974, a dos décadas de la fundación de la CAF, naciones árabes lideradas por Kuwait fueron más allá de meros boicots en las canchas y votaron para expulsar exitosamente a Israel de la liga.
Ya en ese año, Kuwait y de nuevo Corea del Norte se había negado a jugar con Israel en el torneo de futbol en los Juegos Asiáticos celebrados ese año en Irán, donde fue subcampeón.
Para 1974, la enemistad de los países árabes contra Israel se había agudizado en el deporte aún más tras la Guerra de los Seis Días y la Guerra de Yom Kipur.
A partir de su expulsión de la CAF, Israel se vio forzado a deambular entre la recién formada Confederación de Futbol de Oceanía (CFO) y la Unión de Federaciones Europeas de Futbol (UEFA), sin acciones destacables.
En el marco de esta búsqueda por una nueva casa, fue justo a dos décadas de su expulsión de la CAF que Israel se hizo un miembro formal de la UEFA en 1994 y desde entonces es su zona de competencia internacional en futbol.
Israel logró con ello salir del atolladero de naciones hostiles en su contra que le negaban juegos pero llegó a otro quizá más complejo: enfrentar en las canchas a los futbolistas más competitivos del mundo.
Esto, a lo que se vio forzado por la política y no por el deporte en sí, ha dificultado el paso de Israel en el futbol a nivel internacional sin poder repetir un boleto para un Mundial como lo logró en 1970.
En el 2000 la selección de Israel logró llegar a las calificatorias de la Euro, terminando por ser eliminado por un apabullante 8 a 0 por Dinamarca.
En las eliminatorias para Catar 2022, Israel fue parte del Grupo F de la UEFA con una actuación por algunos momentos esperanzadora ante Dinamarca, Escocia, Austria, Islas Feroe y Moldavia, aunque no logró calificar.
Nuevos aires sobre la cancha
Pese a que los resultados de la selección mayor han dejado mucho que desear, la selección israelí Sub-20 sacó la casta y ha logrado llegar a una semifinal de Mundial 20.
Esta se trata de una escuadra de jóvenes que nacieron cuando Israel llevaba ya una década de integración en la UEFA y cuya realidad en el futbol ha sido esa.
Su calificación al Mundial Sub 20 fue gracias a un desempeño formidable en 2022 que los dejó como el segundo lugar en las eliminatorias de la UEFA para el Mundial Sub 20 por debajo de Inglaterra.
No obstante, la hostilidad es un fantasma que continúa persiguiendo a Israel: el Mundial Sub 20 originalmente estaba planeado para jugarse en Indonesia, pero el país se opuso a recibir a los blanquiazules.
Fue por esta razón que la FIFA arrebató el torneo a Indonesia, la misma que en 1958 rechazó jugar con Israel, y se lo dio a Argentina, donde los otros albicelestes de Medio Oriente han atraído los reflectores.
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