Tal Brody es uno de los mejores jugadores que jamás haya vestido el uniforme del Maccabi Tel Aviv. Desde las hazañas en la cancha del nativo de Nueva Jersey, donde fue capitán del equipo amarillo y azul hasta su primer título europeo, hasta sus tribulaciones fuera de la cancha como Embajador de Buena Voluntad del Estado de Israel, Brody es sin duda el atleta estadounidense más notable que se haya convertido en parte del tejido de la nación.
“¡Estamos en el mapa! Y nos mantendremos en el mapa, no sólo en los deportes, sino en todo”
Su famoso comentario después de vencer al CSKA del Ejército Rojo Ruso en su camino hacia el campeonato continental de 1977: “¡Estamos en el mapa! Y nos mantendremos en el mapa, no sólo en los deportes, sino en todo”, se convirtió en parte de la cultura israelí.
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Justo cuando entramos en el Año Nuevo Judío y lo celebramos con familiares y amigos, Brody fue festejado con una fiesta sorpresa por su 80 cumpleaños en el Museo del Deporte Judío Mundial Iris Smith ubicado en Kfar Maccabiah en Ramat Gan.
De la mano de ex compañeros del Maccabi Tel Aviv, familiares y conocidos cercanos, Brody estuvo una vez más en el centro del mundo del deporte israelí en un encuentro íntimo que trajo muchas sonrisas, carcajadas y buena diversión mientras se compartían historias y recuerdos entre los asistentes a este evento especial.
“A lo largo de los años ha sido muy difícil sorprenderme, pero para mi 80 cumpleaños esta fiesta fue sin duda una maravilla”, comentó Brody. “La gente que está aquí conmigo en este momento participó conmigo en tanta historia increíble, desde familiares, amigos y leyendas del Maccabi. Estos son momentos que son absolutamente inolvidables y me iré a la cama y me despertaré atesorándolos por el resto de mi vida. Ganar el primer Campeonato de Europa y la victoria sobre el CSKA son parte de la historia del Estado de Israel y haber sido parte de eso lo hace aún más especial”.
Brody creció en Nueva Jersey y comenzó a jugar baloncesto en el Centro Comunitario Judío local en Trenton, donde comenzó a perfeccionar sus habilidades que eventualmente lo llevarían a la cima del baloncesto europeo. Después de su época en Trenton Central High School, se fue a la Universidad de Illinois, donde se convirtió en un destacado armador y fue nombrado All-American junto con los eventuales grandes de la NBA Rick Barry, Billy Cunningham y Bill Bradley.
Comienzo de una carrera
Con su propia carrera en la NBA a punto de comenzar después de ser seleccionado en el puesto 12 del draft por los Baltimore Bullets, Brody decidió dirigirse a Israel para jugar con el equipo Macabeos de EE. UU. en los Juegos de 1965.
Una vez que llegó a Tierra Santa, en su primer viaje al extranjero, Brody quedó cautivado. Los altos mandos del Maccabi Tel Aviv también habían encontrado un líder y una estrella potencial.
“En primer lugar, sólo iba a tomar la decisión de quedarme en Israel si no sólo tenía la confianza para hacerlo, sino que también tenía que haber la posibilidad de cambiar y mejorar el deporte del baloncesto”, afirmó Brody. “Cuando estuve en los Juegos Macabeos, vi que había una base sólida para el deporte, pero no me di cuenta de lo difíciles que eran las canchas para jugar, ya que crecí en mejores condiciones de juego. Pero en el fondo de mi corazón pensé que podía cambiar las cosas y marcar la diferencia”.
“Cuando Tal vio la cancha en la calle Maccabi no se dio cuenta de dónde había venido”, dijo con una sonrisa el presidente del Maccabi Tel Aviv, Shimon Mizrachi. “Pero gracias a Tal y su compromiso pudimos atraer cada vez a más jugadores al club. Tal fue y sigue siendo una persona del pueblo que ama al pueblo de Israel y vino al país por su pasión sionista. Es el mayor embajador del Estado de Israel”.
Brody jugó para el Maccabi Tel Aviv hasta el final de la temporada de 1968, que también incluyó un tiempo en el que trabajó con los soldados israelíes en el frente durante la Guerra de los Seis Días en 1967. Luego regresó a los Estados Unidos para servir a su país natal en el ejército antes de dirigirse al Campeonato Mundial de 1970 en Belgrado, donde jugó para el equipo nacional estadounidense.
Fue en la antigua Yugoslavia donde el Maccabi se aseguró de que Brody, nombrado Deportista del Año de Israel en 1967, regresara a Israel para siempre y continuara con la misión que había comenzado unos años antes.
De regreso a Israel, Brody sirvió en las Fuerzas de Defensa de Israel y comenzó a convertirse realmente en el líder del Maccabi Tel Aviv como su capitán y estrella. Ya fuera inspirando a la juventud durante la década de 1970 o ganando título tras título de la liga nacional, Brody estaba cambiando la cara del baloncesto israelí.
Uno de los jugadores afectados fue Miki Berkowitz, quien eventualmente terminaría siendo el compañero de Brody en la cancha y lideraría al Maccabi Tel Aviv durante la siguiente década después de su retiro.
“Tal es mi socio y gran amigo. Cuando era más joven, me habría sorprendido que algún día él fuera uno de mis amigos. De niño, estaba asombrado por él porque lo veía entrenar cuando comencé en el departamento juvenil. Tal Brody era mi ídolo. Recuerdo cuando llegué al gimnasio para mi primer entrenamiento con el equipo senior y Tal se acercó a mí y me dijo, ¿no eras tú el chico que se sentaba y nos veía entrenar? Fue un honor para mí entrenar y jugar con Tal en el Maccabi Tel Aviv”.
“Siempre me encantó el número 6, que era mi número, pero Tal era la estrella”, continuó Berkowitz. “Tomé 9, que es el 6 invertido, ya que fuimos socios desde el principio. Hoy, todos los jueves caminamos cinco kilómetros juntos, hacemos negocios juntos, pero lo que realmente queremos es que el pueblo de Israel se convierta en un solo equipo como lo éramos en 1977, cuando ganamos nuestro primer Campeonato de Europa. Este fue el mejor momento”.
A medida que el Maccabi, liderado por Brody, se convertía cada vez más en una potencia, otros jugadores se unirían a la refriega desde todas partes, ya que el israelí Moti Aroesti junto con los estadounidenses Bob Griffin y Aulcie Perry se convirtieron en parte del club. Pero el hilo conductor de todos los nuevos reclutas era Brody y su influencia en lo que se estaba creando en Oriente Medio, mientras se sentaban las bases de una potencia del baloncesto para las generaciones venideras.
“Recuerdo que cuando Tal regresó al país, me dijo que había renunciado a 10.000 al no ir a jugar en la NBA”, recordó Aroesti. “Le dije, ¡eso no es nada y que ganaría 100.000! ¡Pero lo que no le dije fue que sería en liras y no en dólares estadounidenses!
Griffin también recordó a Brody y cómo ganó el Campeonato de Europa de 1977.
“Lo sorprendente es que ha pasado tanto tiempo y sigue siendo importante y realmente se debe a Tal. Era un gran jugador, eficiente y podía hacer de todo en la cancha. Pero lo que más me impresionaba era la calma que mostraba. Si jugabas junto a él, inmediatamente te daba confianza de que las cosas iban a salir bien. Se lo merece todo”.
Brody sigue sacando lo mejor de la generación actual, ya que a sus 80 años todavía trabaja con jóvenes para dar forma al futuro.
“Siento el amor cada día del pueblo de Israel y sigo compartiendo los valores del deporte con la generación más joven”, dijo Brody.
Cuando la fiesta llegó a su fin, Mizrachi puso el sello final a lo que Brody significa para tantos.
“Solo podemos esperar ver muchas más personas como Tal. No sólo puso a Israel y al Maccabi Tel Aviv en el mapa, sino que cambió la cara del baloncesto israelí”.
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