Imagina que envías una muestra de sangre a un laboratorio y un científico puede decir si tienes un cáncer oculto o si tus arterias están obstruidas.
Este es el futuro que imagina la doctora Jennifer Van Eyk, directora del Instituto de Investigación de Biosistemas Clínicos Avanzados y de la Cátedra Erika J. Glazer de Salud Cardíaca de la Mujer de Cedars-Sinai.
Aunque la idea de utilizar micromuestras de sangre para predecir enfermedades ha generado mucho revuelo en los últimos tiempos, el planteamiento de Van Eyk cuenta con décadas de investigación a sus espaldas.
Durante los últimos 25 años, Van Eyk se ha centrado en la proteómica clínica, el estudio de la estructura y función de las proteínas en el organismo. Hoy es una de las líderes a nivel internacional en este campo.
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Según Van Eyk las células utilizan genes para fabricar proteínas que hacen posible que se lleven a cabo las funciones del organismo. Midiendo las proteínas, podemos tener una visión precisa de lo que hace nuestro cuerpo, y las posibilidades son infinitas.
Únicamente este año, el trabajo de Van Eyk ha sido reconocido con el premio Distinguished Contribution Award de la Association for Mass Spectrometry and Advances in the Clinical Lab, el President’s Distinguished Lecture Award de la International Society for Heart Research y un puesto en la lista 2023 Ten Years of Impact Power List de The Analytical Scientist.
Van Eyk habló con el Newsroom de Cedars-Sinai sobre cómo la proteómica está cambiando la medicina actual y lo seguirá haciendo en el futuro.
¿Cómo es que las proteínas nos hacen únicos?
El genoma humano no es muy diferente del de una mosca. Lo que nos hace únicos es cuáles de esos genes se expresan en cada momento, es decir, qué proteínas se expresan en cada momento.
Las proteínas son el producto final. Piense que una célula es una ciudad como Los Ángeles. Su ADN es el mapa de carreteras, pero la ciudad en sí es el proteoma, con partes móviles y mucha actividad.
Una vez fabricadas, las proteínas cambian. La cantidad de proteínas y la diversidad química de una proteína en una sola célula pueden cambiar rápidamente. Cuando uno se levanta, las proteínas cambian. Cuando te sientas, tus proteínas cambian. Cuando parpadeas, tus proteínas cambian. Sin embargo, algunas proteínas pueden durar años, como las que forman el cristalino del ojo.
También hay proteínas específicas de cada órgano. Por ejemplo, hay proteínas que sólo se encuentran en el corazón. Sin embargo, la mayoría de las proteínas están en todas las células, pero en concentraciones diferentes. Lo que las hace diferentes es la química que tiene lugar después de su fabricación.
¿Qué espera aprender estudiando las proteínas?
Cada vez que un médico tenga que tomar una decisión, nos gustaría disponer de un biomarcador -una sustancia biológica medible, como la concentración de una proteína- en el que el médico pueda basar su decisión. Si una persona corre el riesgo de sufrir una muerte súbita cardiaca, queremos tener un marcador que nos diga que está en riesgo. Si viene con cáncer de mama, y queremos tener un biomarcador para saber qué fármaco ponerle.
¿Cómo se miden las proteínas?
Mi laboratorio descubre algo nuevo al menos una vez al mes porque podemos ver y medir cosas que antes no podíamos. Es como cuando haces un pastel y te preguntas qué diferencia habrá en el producto final entre una cucharadita y una cucharada de azúcar. Nuestros instrumentos son tan finos que podemos saber si en esa cucharadita hay o no un grano de azúcar más de lo que se supone que debe haber y lo que eso puede significar para un paciente.
¿Qué nos dicen las proteínas?
Digamos que tienes una serie de alteraciones en el ADN que te ponen en riesgo de padecer una enfermedad cardiaca. Eso es informativo, pero no te dice cuándo vas a tener un infarto. No te dice qué grado de endurecimiento de las arterias tienes ya. Las proteínas pueden decirnos que vas a sufrir un infarto, que estás sufriendo un infarto, que ha habido un cambio en tu nivel de calcio o un cambio en tus arterias. Las proteínas nos dicen lo que está pasando ahora y predicen lo que va a pasar; mientras que los genes simplemente nos dicen que estás en riesgo.
¿Podría poner un ejemplo?
Si estás sufriendo un infarto, tu médico puede tomar una muestra de sangre y medir una proteína circulante que sólo debería encontrarse en el corazón. Si es elevada, confirma que estás sufriendo un infarto.
¿En qué están trabajando ahora?
Para ciertos estudios, estamos haciendo muestreos a distancia, algo que puede hacerse en casa o en cualquier lugar y en cualquier momento. La gente nos envía por correo muestras de sangre y nosotros analizamos las proteínas de esas muestras para determinar si su medicamento está funcionando o si pueden correr el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus, u otro problema de salud. Es algo nuevo que estamos intentando desarrollar, además de ayudar a los médicos a tomar decisiones clínicas.
Uno debería poder saber qué pasa con su salud, incluso cuando no está en el hospital o en la consulta con tu médico.
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