Un estudio pionero realizado por científicos israelíes reveló que la exposición al humo del cigarro perjudica el sueño de los niños al afectar el sistema nervioso central, independientemente de los problemas respiratorios causados por la contaminación ambiental.
El estudio, publicado en Scientific Reports y revisado por pares, muestra que los niños expuestos al humo del cigarro duermen menos que sus compañeros, incluso cuando su respiración es normal y sus niveles de oxígeno en la sangre se mantienen dentro de los valores normales.
“Eliminar el humo del cigarro del entorno de un niño puede mejorar de inmediato la calidad del sueño, la recuperación cerebral y la salud pediátrica en general”, afirmó el codirector del estudio, el profesor Ariel Tarasiuk.
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Los investigadores recomendaron a los pediatras incluir preguntas sobre los hábitos de los padres o cuidadores en torno al consumo de cigarros cuando los niños acuden a consulta o son internados en un hospital.
La literatura médica muestra que el humo del cigarro causa inflamación y ronquidos en niños pequeños, afirmó Tarasiuk.
Sin embargo, explicó que después de que los niños reciben tratamiento para sus problemas respiratorios, “sus padres vienen y dicen: ‘Miren, nuestro hijo ya no ronca tanto, pero todavía se mueve mucho en la cama’, y así sucesivamente. Esto despertó nuestro interés”.
El primer desafío para los investigadores fue reconocer que los padres y cuidadores no declaran su consumo del cigarro.
“Los padres no siempre confiesan con exactitud que fuman”, dijo Tarasiuk. “Pero no lo vemos desde un punto de vista crítico. Es en parte cultural, en parte vergüenza”.
Las pruebas confirmaron que casi la mitad de los niños tenían al menos un padre fumador, el 60% de los cuales negó explícitamente haber expuesto a su hijo al humo del cigarro.
Los investigadores utilizaron cuestionarios y midieron la cotinina presente en la primera orina de la mañana de los niños. La cotinina es un subproducto que se genera cuando el cuerpo metaboliza la nicotina.
La nicotina se elimina rápidamente del cuerpo, por lo que la prueba de cotinina es la forma más fiable de medir el consumo reciente del cigarro o la exposición al tabaco.
“La cotinina es el método de referencia para determinar la exposición al tabaco”, afirmó Tarasiuk. “Piensen en la orina de la mañana como una ventana a lo que ocurrió en los días anteriores”.
El equipo de investigación de la Universidad Ben Gurión del Néguev (BGU) evaluó a 30 niños con desarrollo típico, de entre 1 y 12 años, que fueron remitidos al laboratorio del sueño de la BGU para monitorización nocturna debido a la sospecha de trastornos respiratorios del sueño.
Además de medir los niveles de cotinina, los científicos utilizaron polisomnografía, una serie de pruebas que miden las ondas cerebrales de los niños para determinar cuándo se encuentran en sueño profundo, sueño ligero o cuándo se despiertan o se mueven bruscamente.
Además, los investigadores monitorizaron el flujo de aire a través de la nariz y la garganta del niño, los movimientos del tórax, los niveles de oxígeno en la sangre, la frecuencia cardíaca y la actividad muscular para evaluar la inquietud física.
Los datos revelaron un índice de activación un 67 % mayor – lo que significa que experimentaron cambios más breves en la actividad cerebral, que los llevaron a un sueño ligero o a un estado de vigilia – que otros niños no expuestos al humo del cigarro. Esto resultó en un sueño muy fragmentado e inquieto.
A medida que aumentaban los marcadores de cotinina, disminuía la capacidad de los niños para mantener un sueño estable y continuo.
El estudio reveló además una reducción significativa en el tiempo total de sueño durante la noche.
Tarasiuk explicó que esto demuestra que el humo del cigarro altera el sistema nervioso central y modifica los ciclos circadianos naturales del sueño, independientemente de su impacto físico en los pulmones y la garganta de los niños.
“Un sueño suficiente e ininterrumpido durante los primeros 12 años de vida es fundamental para el desarrollo cerebral saludable, la función cognitiva, la regulación emocional, la fortaleza del sistema inmunitario, el crecimiento físico y la salud metabólica”, señaló la profesora Iris Haimov del Instituto Emek Yizreel a The Times of Israel.
Haimov no participó en el estudio.
“La falta de sueño y el sueño fragmentado durante la infancia tienen consecuencias duraderas, incluyendo deterioro cognitivo, síntomas similares al TDAH, depresión, obesidad y una disminución significativa de la calidad de vida de toda la familia”, explicó Haimov.
Expresó su esperanza de que los hallazgos aumenten la conciencia pública sobre la “necesidad crucial de un sueño saludable en los niños y los peligros insidiosos del humo ambiental del tabaco”.
“Esta evidencia debería servir como un recordatorio urgente para que los padres se abstengan de fumar en el hogar, en los balcones y dentro de los vehículos”, concluyó Haimov.
“El humo del tabaco se adhiere a nuestra ropa, a las telas, a nuestra piel. Se adhiere a los muebles”, dijo Tarasiuk.
Considera que reconocer el impacto de la exposición al humo ambiental del tabaco en la fragmentación del sueño, incluso en ausencia de problemas respiratorios, “puede facilitar la orientación y el asesoramiento específicos para las familias”.
“Calculamos que, un mes después de dejar de fumar, la contaminación será mucho menor”, agregó Tarasiuk. “Esperamos transmitir al público la importancia de reducir el consumo de tabaco”.
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