(JTA) — Henry Orenstein, un sobreviviente del Holocausto que inventó los juguetes Transformers y se convirtió en un importante donante de causas judías e israelíes, murió el martes a la edad de 98 años.
Orenstein se convirtió en un fabricante de juguetes de mayor venta con su línea Transformers, que creó por primera vez a principios de la década de 1980. Siguió ese éxito con muchos otros inventos y más de 100 patentes antes de convertirse finalmente en un jugador estrella de póquer y ser incluido en el Salón de la Fama del Póquer en 2008.
Nacido en Polonia en una familia judía en 1923, Orenstein logró sobrevivir a la guerra gracias a una apuesta que hizo en 1944, la primera de varias que darían forma a su vida.
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Mientras estaban encarcelados en Budzyn, un campo de trabajo alemán en Polonia, en 1944, los nazis que dirigían el campo ordenaron a todos los científicos y matemáticos que se registraran en la administración del campo. A pesar de no saber si los científicos y matemáticos recibirían mejores condiciones o serían asesinados de inmediato, y a pesar de que el propio Orenstein no era ni científico ni matemático, se inscribió junto con sus hermanos que estaban internados allí con él.
Esa decisión pudo haber sido la diferencia entre la vida y la muerte para Orenstein.
“En ese momento, habíamos escuchado que días antes de que mataron a los 17,000 presos judíos en Majdanek, así que pensé que llegaba nuestro turno”, dijo Orenstein a JTA en 2005, refiriéndose a uno de los principales campos de exterminio nazis en Polonia. “Y para ganar tiempo, me inscribí a mí y a mis tres hermanos como científicos y matemáticos, aunque no lo éramos. Solo apostando por el tiempo. Resultó ser una buena apuesta”.
Los nazis estaban organizando una unidad especial de prisioneros para desarrollar un arma para ayudar a los nazis a ganar la guerra y los prisioneros asignados a la unidad se salvaron de la ejecución. Afortunadamente para Orenstein, que solo tenía 16 años cuando estalló la guerra, los problemas de matemáticas que debía resolver eran simples y él, junto con dos de los tres hermanos que lo acompañaban, sobrevivieron a la guerra. Sus padres, una hermana y un hermano murieron.
Después de la guerra, Orenstein llegó a EE. UU. y encontró trabajo en una fábrica. En la década de 1950, fundó una empresa de juguetes y tuvo su primer gran éxito en 1958 cuando ingenió a Betty the Beautiful Bride. Pero después de incumplir con un préstamo en la década de 1970, su compañía quebró y Orenstein comenzó a presentar sus ideas a otras compañías de juguetes.
En 1983, se le ocurrió la idea de los Transformers: figuras de acción que se transforman de autos en robots. Llevó la idea a Hasbro, que produjo los juguetes por primera vez en 1984. Los juguetes se convertirían en una de las figuras de acción más exitosas de la historia, generando programas de televisión, películas y mercadería por valor de miles de millones de dólares.
En la década de 1990, Orenstein llevó su mente de inventor al póquer, un juego que comenzó a jugar en la década de 1960. Orenstein se sintió atraído por el juego por la forma en que dependía de hacer faroles y sopesar las probabilidades.
“El póquer es un juego muy fascinante. Tienes muchos elementos que contribuyen a ser un buen jugador de póquer”, le dijo a JTA en 2005.“ Tienes que ser capaz de calcular las probabilidades, tienes que leer las caras y los movimientos de otros jugadores para ver si puedes obtener lo que ellos llaman tells, que te dice qué tipo de mano tienen, y también debes tener buena memoria para recordar cartas”.
En 1996, patentó un nuevo modelo de mesa de póquer con cámaras integradas que podían mostrar a los espectadores de televisión cada una de las manos de los jugadores durante todo el juego. Ese invento, que eventualmente transformó la experiencia de ver una partida de póquer de una tediosa a un emocionante evento, provocaría una explosión de interés en el juego.
Ya millonario a principios de la década de 1960, Orenstein fue un donante durante mucho tiempo a causas judías, incluido el Consejo Metropolitano sobre la Pobreza Judía en Nueva York y el Proyecto Orenstein, una organización sin fines de lucro israelí que fundó en 2017 que se centró en la inseguridad alimentaria con especial atención a los sobrevivientes del Holocausto.
A Orenstein le sobrevive su viuda, Susie Orenstein.
