El legado de Danny Lewin, la primera víctima del 11 de septiembre

Enlace Judío.- Lewin pudo haber sido la primera persona en morir en los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 a las Torres Gemelas, publicó Todd Leopold en CNN business.

Incluso para los estándares del MIT, dice Tom Leighton, Danny Lewin era especial.

“Era realmente excepcionalmente inteligente. El MIT tiene mucha gente realmente inteligente, y Danny se destacó incluso en ese entorno enrarecido”, dice Leighton, quien entonces era uno de los profesores de Lewin en el laboratorio de ciencias de la computación de la escuela de Massachusetts. “Le gustaba trabajar en los problemas más difíciles, a diferencia de los más fáciles, porque marcarían una mayor diferencia”.

Ese tipo de determinación impulsó a Lewin a lo largo de su corta vida. Era un estadounidense que se unió al ejército israelí y sirvió en una unidad de élite, aunque podría haber evitado el ejército por completo. Era un matemático que podría haber tenido una carrera académica estelar, pero decidió lanzarse a los negocios.

Lo que es más importante, a fines de la década de 1990 vio una solución a lo que entonces se llamaba la “Espera mundial” y, con su empresa Akamai Technologies, cofundada con Leighton, hizo que la Web fuera más rápida y eficiente. (CNN fue uno de los primeros clientes de Akamai y lo sigue siendo hasta el día de hoy).

Lewin murió el 11 de septiembre de 2001, a la edad de 31 años. Estaba en el Vuelo 11 de American Airlines, el primer avión que se estrelló contra el World Trade Center, y casi con certeza fue la primera persona muerta en los ataques de ese horrible día.

Su vida es ahora el tema de una nueva biografía, “No hay mejor momento: la vida breve y notable de Danny Lewin, el genio que transformó Internet”.

Si nunca has oído hablar de Lewin, no estás solo, dice la autora del libro, Molly Knight Raskin. Eso se debió en parte a su vida y negocios de bajo perfil (Akamai es una empresa de infraestructura y Lewin no era llamativo con sus millones instantáneos de puntocom) y en parte porque sus amigos y familiares rehuían la publicidad.

Pero Raskin cree que es una vida que merece un homenaje.

Incluso a los 31, dice, él ya había logrado mucho. Había tantos elementos diferentes: su servicio militar, su liderazgo empresarial, su intelecto, su sabiduría, y quería transmitir algo de esa energía a los demás.

“Se trataba de la forma en que vivía”, dice. “Sentí que si él me estaba motivando tanto, yo podía hacer lo mismo por los lectores”.

‘Como encender un fuego’

Desde el principio, Lewin parecía destinado a grandes cosas. Ya de niño era un consumado violinista, intérprete y atleta. También amaba las computadoras, aprendió a programar un Apple II que su padre trajo a casa en 1979. Tenía 9 años.

En 1984, su familia decidió mudarse a Israel y Lewin creció cerca de Jerusalén. A menudo dedicaba tanto tiempo al levantamiento de pesas como a su trabajo escolar, las notas del libro; sin embargo, sobresalió en sus clases mientras desarrollaba un físico envidiable. Este último le serviría bien cuando se unió a las Fuerzas de Defensa de Israel y se probó para Sayeret Matkal, la unidad secreta conocida por la famosa redada de rescate de 1976 en el aeropuerto de Entebbe en Uganda.

Israel fue clave para moldear el temperamento de Lewin, dice Raskin.

“Mudarse a Israel fue como encender un fuego bajo (su) disco”, dice ella. “Quería exprimir hasta la última gota de cada minuto de cada hora de cada día”.

La huella de la intensidad del país y la contundencia de su gente eran evidentes para cualquiera que lo conociera años después. Algunos colegas de Akamai lo encontraron áspero, y Lewin, a quien le gustaban las palabras, bromeaba con ser “escandaloso”. Pero también fue terriblemente leal, apoyó al personal y trabajó tan duro como cualquiera.

“Era motivador, así que si te pateaba el trasero y te decía que trabajaras más duro, por lo general la gente respondía muy bien a eso”, recuerda Leighton. “La gente quería ‘tomar la colina’ si decía que es lo que tenemos que hacer”.

Fue suficiente para impresionar a Leighton, el académico que dice en el libro que habría estado perfectamente feliz de pasar el resto de su vida resolviendo demostraciones. Lo que lo atrajo de ingresar al sector privado fue “una oportunidad para nosotros de hacer una diferencia en el mundo real”, dice en una entrevista telefónica.

“En el área en la que trabajamos, en algoritmos y el lado teórico de la informática, a menudo ese trabajo es bueno, profundo, pero no cambia el mundo. No afecta directamente a las personas”, agrega Leighton, ahora CEO de Akamai. “Con este trabajo, pensamos que tendría relevancia en el mundo real y haría que Internet fuera más rápido, más confiable y más seguro. Era una oportunidad bastante inusual para nosotros”.

‘Su potencial era ilimitado’

Debe recordar que la Web que usamos hoy en día, con resultados prácticamente instantáneos, transmisión de video de banda ancha y dispositivos al alcance de su mano, era prácticamente inimaginable cuando se fundó Akamai en 1998. En aquel entonces, con acceso telefónico y servidores con exceso de trabajo, una carga de página podría ser tan interminable como el goteo de melaza.

Y así nació Akamai, el nombre proviene del hawaiano que significa “inteligente” o “listo”. Pero incluso con su genial aplicación, que redujo la posibilidad de fallas en los servidores, no había garantía de éxito, incluso en la era de las puntocom de finales de los 90. De hecho, el primer intento de Akamai de impresionar a los capitalistas de riesgo que financian tales sueños, el Concurso de Emprendimiento de 50.000 dólares del MIT, fracasó. Eso solo empujó a Lewin a trabajar más duro.

La empresa dio en el blanco en un día improbable, el 11 de marzo de 1999. Ese jueves, dos eventos sacudieron la web: la apertura del torneo de baloncesto masculino de la NCAA y la primera transmisión del tráiler de “Star Wars Episodio I: La amenaza fantasma”. Mientras los servidores colapsaban en todo el país, las máquinas compatibles con Akamai controlaron el aumento y la empresa comenzó a despegar.

Los dos años siguientes fueron de auge y caída, tanto para Internet como para Akamai.

Después de la salida a bolsa de la compañía en octubre de 1999, Lewin y Leighton fueron multimillonarios de papel por un breve período. La acción escaló $ 300 por acción.

Luego vino el crac del 2000. Docenas de empresas puntocom quebraron. En 2001, las acciones de Akamai se vendían por menos de $5.

Leighton dice que Lewin nunca perdió la concentración.

“Ambos estábamos bastante enfocados en hacer el trabajo, y eso era cierto tanto si las acciones estaban a 350 dólares como a 50 centavos”, dice. “Fue un refuerzo positivo. Si uno de nosotros se preocupaba por un problema, el otro intervenía y decía, así es como vamos a superarlo y aquí está el por qué va a funcionar”.

11/9

Sin embargo, las cosas fueron particularmente sombrías el 10 de septiembre de 2001. Leighton recuerda una sesión que se prolongó hasta altas horas de la noche en la que los ejecutivos tuvieron que decidir a quién despedir, incluidos algunos amigos y colegas que habían estado con ellos casi desde el principio. A la mañana siguiente, Lewin tenía que volar de Boston a Los Ángeles.

“Probablemente apenas durmió una hora antes de subir a bordo a la mañana siguiente”, recuerda Leighton.

Lewin estaba sentado en el asiento 9B. Con su entrenamiento militar israelí y su comprensión del árabe, es posible que se haya dado cuenta de lo que estaba pasando, tal vez incluso trató de detenerlo. Según las llamadas de los asistentes de vuelo transmitidas a las autoridades en tierra, el primer pasajero que murió estaba sentado en el 9B. Fue asesinado a puñaladas.

Los amigos siempre han reflexionado sobre qué habría pasado si. Es posible que Lewin hubiera terminado su doctorado, algo que siempre lo molestó. Sus amigos pensaron que podría haber entrado en la política israelí. O podría haberse convertido en un nombre familiar de alta tecnología, como Bill Gates o Steve Jobs.

“Quienes lo conocieron sienten que el mundo fue atracado”, dice Raskin. “Él siempre estaba buscando algo más grande”.

Leighton, quien ayudó a que Akamai siguiera funcionando en los días oscuros posteriores a la muerte de Lewin, también se pregunta. Desde entonces, Akamai se ha convertido en una empresa multimillonaria activa en ciberseguridad. Tal vez Lewin habría ido en esa dirección, usando tanto su mente matemática como su entrenamiento militar para luchar contra el terrorismo.

Nunca lo sabremos.

“Creo que podría haber hecho lo que hubiera decidido que quería hacer”, dice Leighton. “Creo que su potencial era ilimitado”.

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