Los fieles cristianos abarrotaron la Ciudad Vieja de Jerusalén y la Iglesia del Santo Sepulcro el sábado para celebrar la ceremonia del “Fuego Sagrado”, un antiguo y misterioso ritual que ha provocado tensiones este año con la policía y las autoridades, informó The Times of Israel.

En la ceremonia anual que ha persistido durante más de un milenio, una llama, encendida de una manera milagrosa en el corazón de la tumba de Jesús, se usa para encender las velas de los fervientes creyentes en las comunidades ortodoxas griegas cercanas y lejanas.

Poco a poco, la iglesia oscurecida es irradiada por diminutos parches de luz, que eventualmente iluminan todo el edificio mientras se proclama la resurrección de Jesús. Los aviones fletados luego transportan las linternas parpadeantes a Rusia, Grecia y más allá con gran fanfarria.

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Muchos que intentaban llegar a la iglesia, construida en el sitio donde la tradición cristiana sostiene que Jesús fue crucificado, sepultado y resucitado, estaban encantados de celebrar el rito anterior a la Pascua en la ciudad donde todo comenzó.

Pero por segundo año consecutivo, los límites en la capacidad del evento atenuaron parte de la exuberancia. Si bien los líderes de la iglesia alegaron a principios de esta semana que la policía de Israel infringía innecesariamente la libertad de culto de los cristianos, una carta revisada por The Times of Israel el viernes indicó que se impusieron restricciones a la ceremonia a pedido de un funcionario ortodoxo griego.

Peregrinos enojados y clérigos se empujaron para pasar el sábado mientras la policía luchaba por detenerlos, permitiendo que solo un pequeño número de visitantes y residentes locales autorizados se acercaran a la iglesia.

Barricadas de metal sellaron los callejones que conducían al barrio cristiano. Más de 2.000 policías invadieron las murallas de piedra.

El video que circula en las redes sociales aparentemente muestra peleas menores entre la policía y los fieles que intentan romper las barreras.

No hubo reporte de heridos.

“Me entristece no poder llegar a la iglesia donde mi corazón, mi fe, quieren que esté”, dijo Jelena Novakovic, de 44 años, de Montenegro.

Israel ha limitado el ritual, normalmente una experiencia de estar apretado entre multitudes multilingües y asfixiantes, a solo 1.800 personas. La policía de Israel dice que debe ser estricta porque es responsable de mantener la seguridad pública.

En 1834, una estampida en el evento cobró cientos de vidas. Hace dos años, un aplastamiento en el lugar sagrado judío de Monte Meron mató a 45 personas. Las autoridades dicen que están decididas a evitar que se repita la tragedia.

En un comunicado emitido el jueves, la policía dijo que el límite en el tamaño de la multitud no fue iniciativa suya. La fuerza llamó a la limitación un “requisito de seguridad necesario” establecido por un ingeniero de seguridad para evitar una estampida potencialmente mortal.

Pero la minoría cristiana de Jerusalén, sumida en el conflicto israelí-palestino y atrapada entre judíos y musulmanes, teme que Israel busque alterar su estatus en la Ciudad Vieja, brindando acceso a los judíos y limitando el número de fieles cristianos.

Las autoridades israelíes y los funcionarios de la iglesia se han peleado públicamente por las limitaciones de la multitud durante la última semana. El patriarcado ortodoxo griego ha criticado las restricciones como un obstáculo para la libertad religiosa y ha pedido a todos los fieles que inunden la iglesia a pesar de las advertencias israelíes.

A las 8 a.m., la policía ya estaba haciendo retroceder a la mayoría de los fieles de las puertas de la Ciudad Vieja, incluidos los turistas extranjeros que volaron desde Europa y los cristianos palestinos que viajaron desde Cisjordania, dirigiéndolos a un área de desbordamiento con una transmisión en vivo.

Algunos adolescentes palestinos del vecindario vieron la oportunidad de ganar dinero, prometiendo a los turistas que los llevarían a la iglesia por unos 200 shekels (54 dólares), pero solo los llevaron a un patio cercano donde les pidier más dinero.

Un fiel cristiano se dirige a un miembro de las fuerzas de seguridad israelies que bloquean la entrada en la ciudad vieja de Jerusalen que conduce a la Iglesia del Santo Sepulcro, en medio de preocupaciones sobre el tamaño de la multitud mientras los cristianos ortodoxos celebran el Sabado de Pascua, el 15 de abril de 2023. (AHMAD GHARABLI / AFP)

Ana Dumitrel, una peregrina rumana rodeada por la policía en las afueras de la Ciudad Vieja, dijo que vino a rendir homenaje a su difunta madre, cuya experiencia al presenciar el fuego sagrado en 1987 la inspiró durante mucho tiempo.

“Quería decirle a mi familia, a mis hijos, que estaba aquí como mi mamá”, dijo, esforzándose por intentar una oportunidad.

La fricción sobre el ritual ortodoxo de Pascua del sábado ha sido alimentada en parte por una rara convergencia de días festivos en la bulliciosa Ciudad Vieja de Jerusalén. A unos cientos de metros de la Iglesia del Santo Sepulcro, los musulmanes que ayunaban el día 24 del mes sagrado de Ramadán se reunían para las oraciones del mediodía en la mezquita de Al-Aqsa, el tercer lugar más sagrado del Islam. A principios de esta semana, decenas de miles de judíos acudieron en masa al Muro Occidental para una oración masiva durante la festividad de  Pésaj.

El sábado, en los pasillos de piedra caliza, los cristianos intentaban sobrellevar su decepción. Cristina María, una mujer de 35 años que viajó desde Rumania para ver la luz encendida del fuego sagrado, dijo que había cierto consuelo en la idea de que la llama era simbólica de todos modos.

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