Cedars Sinai / El arte de controlar las convulsiones por epilepsia

La artista Syril Strickler tenía 47 años cuando sufrió su primera convulsión epiléptica y se despertó en el hospital después de que unos vecinos la encontraran inconsciente en la calle. Durante 10 años, los ataques que sufría cada ciertas semanas paralizaron prácticamente su vida, hasta que los médicos de Cedars-Sinai la operaron y le devolvieron la vida.

Strickler puso en marcha su propio estudio de arte poco después de graduarse de la prestigiosa Escuela del Instituto de Arte de Chicago a finales de la década de 1980. Pintó murales en más de 100 restaurantes, hoteles, clubes nocturnos y bares de Chicago, y se trasladó al sur de California poco antes de que comenzaran sus convulsiones en 2007.

“Cada mes, más o menos, tenía otro ataque y me despertaba en el hospital unos cuatro días después”, cuenta Strickler. “Poco a poco, el negocio que había montado se fue deteniendo. Después de que un ataque provocara un grave accidente de coche en el que, por suerte, no murió nadie, tuve que dejar de conducir. Mi vida quedó absolutamente devastada”.

El doctor Jeffrey M. Chung, director del Programa de Epilepsia del Cedars-Sinai, conoció a Strickler en 2019 cuando fue remitida por un antiguo residente de Cedars-Sinai.

“A Syril le habían recetado muchos medicamentos diferentes y no estaban controlando sus convulsiones, que eran frecuentes y severas”, dijo Chung. “Si las convulsiones de un paciente no se controlan con los dos primeros medicamentos que se prueban, hay menos de un 5% de probabilidades de que otros medicamentos ayuden. Era momento de buscar otras opciones de tratamiento”.

Para localizar el punto exacto del cerebro de Strickler en el que se originaban sus crisis, el equipo de epilepsia monitorizó primero su actividad convulsiva mediante electrodos de EEG (electroencefalograma) colocados en el cuero cabelludo. Cuando esto no dio suficiente información, el Dr. Adam N. Mamelak, director del Programa de Neurocirugía Funcional de Cedars-Sinai, implantó electrodos en varios puntos del cerebro de Strickler para poder realizar registros más precisos.

Durante una estancia hospitalaria de varios días, Strickler también se ofreció como voluntaria para ayudar a los investigadores de Cedars-Sinai realizando tareas experimentales similares a juegos de computadora mientras ellos registraban la actividad de las células en distintas regiones de su cerebro, algo posible solo en pacientes sometidos a monitorización invasiva con EEG.

“Los datos de estos experimentos son raros y valiosos, y nos permiten descubrir cómo funciona el cerebro”, afirma el doctor Ueli Rutishauser, director del Centro de Ciencia Neural y Medicina de Cedars-Sinai. “Hemos utilizado estos datos para comprender mejor cómo el cerebro registra y recuerda los recuerdos, cómo toma decisiones y cómo estos procesos fallan en determinadas circunstancias. Y para los pacientes, hemos descubierto que es edificante y fortalecedor, porque les da la oportunidad de contribuir a la ciencia y posiblemente ayudar a desarrollar nuevos tratamientos que ayuden a futuros pacientes.”

Strickler dijo que trabajar con el equipo de investigación le ayudó a alegrar su estancia en la Unidad de Monitorización de la Epilepsia. “Lo pasamos muy bien y todavía mantengo el contacto con ellos”, afirma. “Fue estupendo poder participar en ello”.

Si los ataques epilépticos de un paciente se originan en un único punto del cerebro, los cirujanos pueden extirpar una pequeña porción de tejido en ese punto para detenerlos. Como los ataques de Strickler provenían de dos puntos, Mamelak sugirió un tratamiento alternativo llamado neuromodulación.

“Descubrimos que la mayoría de las convulsiones de Syril se originaban en el hipocampo derecho, pero algunas procedían del izquierdo”, explica Mamelak. “Colocamos electrodos permanentes en cada uno de esos lugares. Están conectados a un diminuto dispositivo implantado en su cráneo que detecta los ataques justo cuando empiezan y emite impulsos eléctricos para detenerlos”.

Mamelak señaló que el diagnóstico por imagen avanzada y la cirugía robótica han reducido significativamente los riesgos de estos procedimientos, y que los pacientes tienen más opciones de tratamiento que nunca. Chung señaló que la neuromodulación a largo plazo con el dispositivo utilizado para tratar a Strickler produce una reducción de al menos el 50% de las convulsiones en más del 70% de los pacientes. Strickler lleva más de un año sin convulsiones.

“Estoy ocupada pintando de nuevo y estoy a punto de graduarme en Ventura Adult and Continuing Education con un certificado en diseño de impresión y web. Acabo de empezar un nuevo trabajo haciendo tutoriales de pintura en video para un fabricante de yesos y pinturas decorativas con sede en Los Ángeles“, dijo Strickler. “Y después de seis años y medio sin licencia de conducir, ya puedo conducir. Me siento como si me hubieran concedido un milagro”.

Chung, que ahora ha empezado el proceso para que Strickler deje sus medicamentos anticonvulsivos, insta a los pacientes que han probado más de dos medicamentos y siguen teniendo convulsiones a buscar una evaluación en un centro de epilepsia.

Con una evaluación adecuada, se pueden conocer cuáles son las mejores opciones de tratamiento y tomar una decisión informada”, dijo Chung. “Lo más triste es cuando tenemos opciones que podrían detener las convulsiones de un paciente, y no están siendo evaluados para esas opciones”.