(JTA) – Un pueblo alemán construyó un granero encima de su cementerio judío. Ahora los huesos están arrojando información sobre el ADN ashkenazi.
TOBY AXELROD
La ciudad de Erfurt, en el centro de Alemania, alberga una sinagoga medieval impecablemente restaurada gracias a que los judíos locales habían sido expulsados mucho antes de que los nazis comenzaran su campaña para destruir los sitios judíos.
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Ahora, el pasado judío oculto durante mucho tiempo de Erfurt vuelve a ofrecer nuevos conocimientos, esta vez sobre la historia genética de los judíos ashkenazíes.
Los restos humanos de un cementerio judío medieval en Erfurt han permitido lo que los investigadores dicen que es el estudio de ADN judío antiguo más grande hasta la fecha. Realizado sin desenterrar ningún resto, de acuerdo con la ley judía, el estudio publicado el miércoles en la revista científica Cell encontró que la comunidad judía medieval de Erfurt era genéticamente más diversa que sus primos modernos y portaba muchas de las mismas enfermedades genéticas judías, como Tay Sachs y la fibrosis quística, que afectan a los judíos asquenazíes en la actualidad.
“Ha habido muchos estudios previos de ADN, pero no de judíos”, dijo el genetista Shai Carmi, profesor de la Universidad Hebrea de Jerusalén, cuya búsqueda de material de estudio lo llevó a una excavación arqueológica en el cementerio judío de Erfurt. Él y sus colaboradores pudieron analizar el ADN de 33 personas que murieron entre 1270 y 1400, utilizando los dientes que encontraron allí.
El estudio sigue un análisis similar revelado en agosto por investigadores en Inglaterra, que estudiaron el ADN de esqueletos encontrados en el fondo de un pozo medieval y concluyeron que los restos probablemente eran víctimas de una masacre antisemita en 1190. Análisis de seis individuos antes de su identificación como judíos reveló que los judíos ashkenazíes desarrollaron una variación genética única siglos antes de lo que se creía.
El análisis de Erfurt también incluye muestras de antes de la epidemia de Peste Negra que hasta hace poco se creía que había creado el “cuello de botella” genético que creó los marcadores genéticos comunes entre los judíos asquenazíes en la actualidad.
El asentamiento judío de Erfurt existió desde el siglo XI al XV, con una breve brecha después de una masacre perpetrada en 1349 tras culpar falsamente a los judíos de causar la peste bubónica. Los judíos sobrevivientes regresaron allí, pero después de la expulsión total de todos los judíos en 1454, la ciudad construyó un granero encima del cementerio judío.
En 2013, la ciudad aprobó la reutilización del granero en desuso en un estacionamiento. Dado que era un sitio histórico, se inició una excavación de rescate, supervisada por el Estado de Turingia por la arqueóloga alemana Karin Sczech.
Mientras tanto, Carmi había estado buscando cementerios judíos en cualquier parte del mundo “donde pudiéramos analizar los restos ya excavados”, dijo a JTA en una entrevista telefónica desde Jerusalén. “Consulté a historiadores y finalmente llegué al arqueólogo en Erfurt”. Afortunadamente, dijo, “todavía no habían vuelto a enterrar los restos”.
Se acercó a Sczech, quien luego se convirtió en coautora del nuevo estudio. En 2018, con el apoyo del rabino Ze’ev Litke, un experto israelí en genética y ley judía, y el permiso del entonces rabino de Erfurt, Benjamin Kochan, se comenzó a trabajar para extraer y analizar el ADN de los dientes desprendidos encontrados en las tumbas. (Alrededor de 500 judíos viven hoy en Erfurt, la mayoría de ellos han emigrado de la antigua Unión Soviética desde 1990).
El genetista estadounidense David Reich recogió los dientes y los llevó al departamento de biología evolutiva humana de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, donde se llevó a cabo la perforación y la extracción de ADN.
Si bien los esqueletos se volvieron a enterrar, los dientes aún se almacenan en los institutos de investigación donde se analizaron, en caso de que los científicos necesiten volver a realizar pruebas para verificar el resultado.
El proyecto proporciona una base ética para los estudios del ADN judío antiguo, dijo Carmi. “Por supuesto que no podíamos simplemente ir a un cementerio y cavar y sacar esqueletos; estaría prohibido”, dijo, refiriéndose a la ley judía que prohíbe la extracción de huesos de donde alguien fue enterrado.
Pero Litke opinó que se podía hacer el estudio, porque los huesos ya habían sido perturbados por una razón no relacionada. “Recomendó usar dientes, ya que el análisis casi no daña”, dijo Carmi.
Hay muchas motivaciones para estudiar el ADN judío: uno puede encontrar parientes perdidos que se remontan a unas pocas generaciones y responder preguntas sobre el origen judío de las parejas que tienen intención de casarse. Pero el objetivo del equipo de Carmi era “llenar los vacíos en nuestra comprensión de la historia temprana judía asquenazí”.
Hay varias formas no destructivas de obtener ADN de restos humanos, dijo Carmi, quien también trabaja como consultor de una empresa israelí que ayuda a los clientes a rastrear sus raíces genéticas.
“Puedes tomar un trozo de hueso casi microscópico y extraer el ADN en una solución, o poner todo el hueso en una solución y extraer el ADN sin taladrar, sin molestar a los muertos. Esto abre el camino para hacer estudios incluso sin dientes”, agregó.
Su equipo descubrió que la comunidad de Erfurt parecía encajar en dos grupos genéticamente distintos, descendientes de poblaciones de Oriente Medio o Europa. Esta variabilidad genética ya no existe, dijo Carmi.
Al mismo tiempo, el análisis también encontró una notable continuidad en la comunidad local. “Un tercio de los individuos de Erfurt descienden de una mujer a través de sus líneas maternas”, dijo, y agregó que la evidencia sugería que ella vivió hace entre 1.000 y 2.000 años.
En un comunicado de prensa, el genetista Reich de Harvard dijo que el trabajo “también proporciona una plantilla sobre cómo un análisis conjunto de datos de ADN antiguos y modernos puede arrojar luz sobre el pasado. Estudios como este son muy prometedores no solo para comprender la historia judía, sino también la de cualquier población”.
El equipo de investigación, con más de 30 científicos, incluyó a Shamam Waldman de la Universidad Hebrea, estudiante de doctorado en el grupo de Carmi, quien realizó la mayor parte del análisis de datos.
