Un nuevo estudio del Instituto Weizmann de Ciencias revela que las lágrimas humanas tienen mucho más en común con las de otros animales de lo que se pensaba anteriormente: al igual que las lágrimas de los ratones y las ratas topo ciegas, contienen sustancias químicas que reducen la agresión en los demás.
La exposición a las lágrimas activa los receptores del olfato humano y altera los circuitos cerebrales relacionados con la agresión
Todos los mamíferos terrestres tienen glándulas lagrimales en los ojos, pero, hasta hace poco, la experiencia humana de lagrimeo se consideraba única. Después de todo, los humanos son los únicos animales que derraman lágrimas mientras miran Playas. Ahora, un nuevo estudio del Instituto Weizmann de Ciencias revela que las lágrimas humanas tienen mucho más en común con las de otros animales de lo que se pensaba anteriormente: al igual que las lágrimas de los ratones y las ratas topo ciegas, contienen sustancias químicas que reducen la agresión en los demás. El estudio, publicado hoy en PLOS Biology, demostró que oler las lágrimas de las mujeres reducía la actividad cerebral relacionada con la agresión en los hombres, reduciendo el comportamiento agresivo.
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El estudio abordó el antiguo misterio de por qué lloramos. Charles Darwin estaba desconcertado por el lagrimeo emocional, que parecía no tener ninguna función útil (más allá del papel que desempeñan las lágrimas en la lubricación del ojo), por lo que concluyó que ese lagrimeo debe haber evolucionado en los humanos por casualidad. Sin embargo, numerosos estudios realizados desde entonces, particularmente en roedores, han demostrado que las lágrimas de los mamíferos contienen sustancias químicas que sirven como señales sociales que pueden emitirse a pedido.
Uno de los propósitos más comunes de estas lágrimas es reducir la agresión. El líquido lagrimal de las hembras contiene sustancias químicas que afectan las redes de agresión en el cerebro, reduciendo así las peleas entre los ratones macho. De manera similar, las ratas topo ciegas macho subordinadas se untan con lágrimas para reducir el comportamiento agresivo que enfrentan por parte de los machos dominantes.
El profesor Noam Sobel, cuyo laboratorio en el Departamento de Ciencias del Cerebro de Weizmann estudia el olfato, el sentido del olfato, ha planteado la hipótesis de que las lágrimas humanas también contienen sustancias químicas que sirven como señales sociales. En 2011, su equipo demostró en una investigación publicada en Science que oler las lágrimas emocionales de las mujeres reducía los niveles de testosterona en los hombres, lo que resultaba en niveles algo disminuidos de excitación sexual.
En el nuevo estudio, los investigadores, dirigidos por la estudiante de doctorado Shani Agron del laboratorio de Sobel, se propusieron determinar si las lágrimas tienen el mismo efecto de bloqueo de la agresión en las personas que en los roedores. En una serie de experimentos, los hombres fueron expuestos a las lágrimas emocionales de las mujeres o a solución salina, sin saber qué estaban oliendo ni poder distinguir entre los dos. A continuación, jugaron un juego de dos personas diseñado para provocar un comportamiento agresivo en un jugador hacia el otro, que era retratado como haciendo trampa. Cuando se les daba la oportunidad, los hombres podían vengarse de los supuestos tramposos haciéndoles perder dinero, aunque ellos mismos no ganaban nada. Después de que los hombres olieron las lágrimas emocionales de las mujeres, su comportamiento agresivo en busca de venganza durante el juego se redujo en aproximadamente un 44%, o casi a la mitad.
Esto parecía equivalente al efecto observado en los roedores, pero los roedores tienen una estructura en la nariz llamada órgano vomeronasal que capta señales químicas sociales. Dado que los humanos no tienen este órgano, los investigadores querían saber cómo podían detectar las sustancias químicas sociales. Para encontrar una respuesta, los investigadores aplicaron las lágrimas a 62 receptores olfativos humanos en una placa de laboratorio y descubrieron que cuatro de estos receptores fueron activados por las lágrimas, a pesar de que las lágrimas son inodoras.
Los investigadores repitieron los experimentos mientras examinaban los cerebros de los hombres en un escáner de resonancia magnética. Las imágenes funcionales mostraron que dos regiones del cerebro relacionadas con la agresión (la corteza prefrontal y la ínsula anterior) estaban menos activas cuando los hombres olían las lágrimas. Cuanto mayor es la diferencia en esta actividad cerebral entre la solución salina y las lágrimas, menos a menudo el jugador se venga durante el juego.
“Hemos demostrado que las lágrimas activan los receptores olfativos y que alteran los circuitos cerebrales relacionados con la agresión, reduciendo significativamente el comportamiento agresivo”, dice Sobel. “Estos hallazgos sugieren que las lágrimas son una capa química que ofrece protección contra la agresión, y que este efecto es común a los roedores y a los humanos, y quizás también a otros mamíferos“. – Prof. Noam Sobel, Departamento de Ciencias del Cerebro de Weizmann
De hecho, estudios recientes han descubierto que los perros también derraman lágrimas emocionales. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar si estas lágrimas contienen señales químicas que pueden ser captadas por otros perros o por humanos.
En cuanto a las interacciones sociales entre humanos, investigaciones futuras explorarán si los hallazgos del nuevo estudio también se aplican a las mujeres. “Cuando buscamos voluntarios que pudieran donar lágrimas, encontramos en su mayoría mujeres, porque para ellas es mucho más aceptable socialmente llorar”, dice Agron. “Sabíamos que inhalar lágrimas reduce la testosterona, y que reducir la testosterona tiene un mayor efecto sobre la agresión en los hombres que en las mujeres, así que comenzamos estudiando el impacto de las lágrimas en los hombres porque esto nos daba mayores posibilidades de ver un efecto. Ahora, sin embargo, debemos ampliar esta investigación para incluir a las mujeres y obtener una imagen más completa de este impacto”.
